طريق الولايات المتحدة 66

هل يمكنك أن تتخيل أن تكون طويلاً لدرجة أنك تشعر برياح المدينة الباردة وهواء المحيط الدافئ والمالح في نفس الوقت؟ هذا أنا. أنا شريط من الأسفلت يمتد عبر بلد بأكمله. تبدأ رحلتي في مكان به مبانٍ شاهقة، شيكاغو، ومن هناك أشق طريقي عبر التلال الخضراء والبلدات الصغيرة الهادئة حيث يعرف الجميع بعضهم البعض. أشعر بقعقعة الإطارات التي تمر فوقي ليلاً ونهاراً. أرى وميض اللافتات النيون الملونة عند الغسق، وهي تعلن عن موتيلات مريحة ومطاعم ودودة. أواصل السير عبر الصحاري الشاسعة التي أحرقتها الشمس حيث تلامس الصخور الحمراء الشاهقة السماء. وأخيراً، تنتهي رحلتي الطويلة حيث تلتقي اليابسة بمياه المحيط الهادئ العظيم في كاليفورنيا. لعقود من الزمان، كنت الطريق الرئيسي للحالمين والمغامرين والعائلات. أنا الشارع الرئيسي لأمريكا. أنا الطريق الأم. أنا الطريق السريع الأمريكي 66.

قبل وجودي، كان السفر عبر أمريكا مغامرة وعرة وصعبة. كانت البلاد عبارة عن خليط من الطرق الترابية والحصوية غير المتصلة التي كانت تتحول إلى طين عند هطول المطر. ولكن في عشرينيات القرن الماضي، بدأ المزيد والمزيد من الناس في امتلاك آلات جديدة مذهلة تسمى السيارات. أرادوا الاستكشاف، ورؤية البلد الشاسع الذي يعيشون فيه، لكنهم كانوا بحاجة إلى طريق جيد وموثوق للقيام بذلك. لذلك، تم وضع خطة. في اليوم الحادي عشر من نوفمبر عام 1926، وُلدت رسميًا. لم أُبنَ دفعة واحدة من الصفر. بدلاً من ذلك، تم إنشائي عن طريق ربط مئات الطرق المحلية الموجودة، مثل ربط سلسلة عملاقة معًا. قام العمال بتمهيدي، قسماً تلو الآخر، محولين المسارات المتربة إلى شريط أسود أملس امتد لأكثر من ألفي ميل. كان هدفي هو ربط البلاد بطريقة لم تحدث من قبل. امتددت من شيكاغو، إلينوي، وصولاً إلى سانتا مونيكا، كاليفورNIA، مما جلب الأعمال التجارية إلى المدن الصغيرة وأعطى الناس مسارًا حقيقيًا لمتابعة أحلامهم غربًا.

كانت أهم سنواتي مليئة بالكفاح والفرح. خلال ثلاثينيات القرن الماضي، حوّل جفاف رهيب يسمى "قصعة الغبار" العديد من المزارع في وسط البلاد إلى غبار. فقدت العائلات كل شيء. حزموا ممتلكاتهم القليلة في سياراتهم وتوجهوا غربًا على رصيفي، بحثًا عن حياة أفضل في كاليفورنيا. أصبحت طريق الأمل بالنسبة لهم. رأى كاتب مشهور يدعى جون شتاينبك رحلتهم الصعبة وأعطاني اسمًا خاصًا: "الطريق الأم"، لأنني اعتنيت بهم في رحلتهم الطويلة. بعد انتهاء الحرب العالمية الثانية، تغيرت الأمور. في أربعينيات وخمسينيات القرن الماضي، كانت أمريكا سعيدة ومستعدة للمتعة. أصبحت طريق المغامرة. كانت العائلات تتكدس في سياراتها اللامعة لقضاء عطلات الصيف، وكنت أنا دليلهم. للترحيب بهم، ظهرت كل أنواع الأشياء الرائعة والغريبة على طول جانبي. كانت هناك موتيلات على شكل خيام هندية عملاقة، ومطاعم ملونة ذات لافتات نيون متوهجة تظل مفتوحة طوال الليل، وتماثيل عملاقة للديناصورات ورعاة البقر. لم أكن مجرد طريق؛ كنت وجهة بحد ذاتي.

ولكن بنفس السرعة التي وصل بها عصري الذهبي، بدأت الأمور تتغير مرة أخرى. في عام 1956، تمت الموافقة على خطة جديدة لبناء شيء يسمى نظام الطرق السريعة بين الولايات. كانت هذه طرقًا سريعة ضخمة وواسعة بها العديد من الممرات، مصممة لمساعدة الناس على السفر عبر البلاد بأسرع ما يمكن. كانت المشكلة أن هذه الطرق السريعة الجديدة لم تمر عبر المدن الصغيرة التي مررت بها. لقد تجاوزتها تمامًا. ببطء، اختفت السيارات والعائلات والمصطافون من مساراتي. أصبحت الموتيلات والمطاعم الودودة هادئة. وأخيرًا، في اليوم السابع والعشرين من يونيو عام 1985، تم إيقافي رسميًا عن الخدمة، مما يعني أنني لم أعد طريقًا سريعًا أمريكيًا رسميًا. لبعض الوقت، كنت هادئًا ونُسيت أجزاء مني. لكن الناس لم يتمكنوا من نسيان المغامرة والذكريات التي حملتها. سرعان ما تشكلت مجموعات من الأشخاص الذين أحبوني لإنقاذ أقسامي التاريخية. اليوم، يأتي المسافرون من جميع أنحاء العالم للقيادة على امتداداتي المتبقية. لا يزالون يتوقفون عند المطاعم القديمة ويلتقطون صورًا للافتات الغريبة. قد لا أكون أسرع وسيلة للسفر بعد الآن، لكني أذكر الجميع بأن الرحلة نفسها هي أروع جزء في أي مغامرة.