পানামা খালের উদ্বোধন (১৯১৪)

নমস্কার, আমার নাম জর্জ ওয়াশিংটন গোথালস, এবং আমি একজন সেনা কর্মকর্তা ও প্রকৌশলী ছিলাম। ১৯০৭ সালে, রাষ্ট্রপতি থিওডোর রুজভেল্ট আমাকে আমার জীবনের সবচেয়ে কঠিন কাজটি দিয়েছিলেন: পানামা খালের নির্মাণ কাজ শেষ করা। এমন একটি বিশ্বের কথা ভাবুন যেখানে নিউ ইয়র্ক থেকে ক্যালিফোর্নিয়াগামী জাহাজগুলোকে দক্ষিণ আমেরিকার একেবারে দক্ষিণ প্রান্ত ঘুরে যেতে হতো—হাজার হাজার মাইলের এক যাত্রা যা শেষ হতে কয়েক মাস সময় লাগত। আমাদের স্বপ্ন ছিল পানামা নামক সংকীর্ণ ভূখণ্ডের মধ্যে দিয়ে একটি পথ, একটি খাল খনন করা, যা শক্তিশালী আটলান্টিক ও প্রশান্ত মহাসাগরকে সংযুক্ত করবে। এটি বিশ্ব ভ্রমণ ও বাণিজ্যকে চিরতরে বদলে দেবে। কিন্তু এটি কোনো সহজ কাজ ছিল না। ফরাসিরা এর আগে বছরের পর বছর চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়েছিল, জঙ্গলের অবিশ্বাস্য চ্যালেঞ্জের কাছে পরাজিত হয়ে। তারা মরিচা পড়া যন্ত্রপাতি এবং এই প্রকল্পটি অসম্ভব—এমন একটি দুর্নাম রেখে গিয়েছিল। আমি যখন পৌঁছলাম, তখন আমি ঘন, শ্বাসরুদ্ধকর গরম জঙ্গল দেখলাম, অদেখা প্রাণীদের অদ্ভুত ডাক শুনলাম, এবং আমার সামনে থাকা বিশাল কাজের ভার অনুভব করলাম। আমরা শুধু একটি খাল খনন করছিলাম না; আমরা একটি পাহাড়ের মধ্যে দিয়ে পথ তৈরি করছিলাম, একটি বন্য নদীকে বশ মানাচ্ছিলাম, এবং এমন রোগের বিরুদ্ধে লড়াই করছিলাম যা হাজার হাজার মানুষের জীবন কেড়ে নিয়েছিল। এটি এমন একটি চ্যালেঞ্জ ছিল যা মানুষের প্রকৌশল এবং সংকল্পের সীমাকে পরীক্ষা করবে।

আমরা পাহাড় সরানোর কথা ভাবার আগেই, আমাদের এমন এক শত্রুর সাথে লড়তে হয়েছিল যাকে আমরা 거의 দেখতেই পেতাম না। বাতাস হলুদ জ্বর এবং ম্যালেরিয়ার মতো দুটি ভয়ানক রোগ বহনকারী মশায় পূর্ণ ছিল। এই অসুস্থতাগুলো ফরাসিদের থামিয়ে দিয়েছিল এবং আমাদের কর্মীদের জন্য এটি একটি constante বিপদ ছিল। এখানেই মেধাবী ডঃ উইলিয়াম সি. গর্গাসের আগমন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে জঙ্গলের বিরুদ্ধে যুদ্ধ জিততে হলে, আমাদের প্রথমে মশার বিরুদ্ধে যুদ্ধ জিততে হবে। তিনি পুরো খাল অঞ্চল পরিষ্কার করার জন্য একটি বিশাল অভিযান শুরু করেন। তার দল জলাভূমি শুকিয়ে ফেলে, জানালায় জাল লাগায় এবং ভবনগুলোতে ধোঁয়া দেয়। এটি একটি বিশাল প্রচেষ্টা ছিল, কিন্তু এটি কাজ করেছিল। ১৯০৬ সাল নাগাদ, হলুদ জ্বর দূর হয়ে গিয়েছিল এবং ম্যালেরিয়া নিয়ন্ত্রণে ছিল। ডঃ গর্গাস সারা বিশ্ব থেকে আসা আমাদের হাজার হাজার কর্মীর জন্য কাজটি নিরাপদে করার ব্যবস্থা করেছিলেন। আর কী বিশাল কাজই না ছিল সেটা। আমাদের সবচেয়ে বড় শারীরিক বাধা ছিল কুলেব্রা কাট, যা মহাদেশীয় বিভাজনের পাহাড়ের মধ্যে দিয়ে নয় মাইল দীর্ঘ একটি পরিখা খনন করতে হয়েছিল। দিনের পর দিন, ডিনামাইটের গর্জনে মাটি কেঁপে উঠত—আমরা সেই সময় পর্যন্ত আমেরিকার সমস্ত যুদ্ধে ব্যবহৃত বিস্ফোরকের চেয়েও বেশি বিস্ফোরক ব্যবহার করেছিলাম। বিশাল বাষ্পীয় বেলচা, যান্ত্রিক দৈত্যের মতো, পাথর ও মাটি আঁচড়ে তুলে নিত এবং তা অবিরাম চলমান রেললাইনের নেটওয়ার্কে চলা ট্রেনে বোঝাই করত। কাজটি ছিল বিপজ্জনক এবং অক্লান্ত। সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল ভূমিধস। মাটি ছিল অস্থির, এবং কখনও কখনও, কয়েক মাস খননের পর, লক্ষ লক্ষ ঘন গজ কাদা ও পাথর আবার কাটের মধ্যে ধসে পড়ত, আমাদের সমস্ত কঠোর পরিশ্রমকে এক মুহূর্তে নষ্ট করে দিত। এটি হতাশাজনক ছিল, কিন্তু আমরা কখনও হাল ছাড়িনি। আমরা শুধু ধ্বংসস্তূপ পরিষ্কার করে আবার খনন শুরু করতাম। এই কাজের জন্য প্রত্যেক শ্রমিকের কাছ থেকে অবিশ্বাস্য সাহস এবং অধ্যবসায় প্রয়োজন হয়েছিল।

পাহাড়ের মধ্যে দিয়ে খনন করাটা ছিল যুদ্ধের অর্ধেক মাত্র। পানামার ভূমি সমতল নয়, তাই আমরা কেবল একটি সরল সমুদ্র-স্তরের খাল তৈরি করতে পারতাম না। জাহাজগুলোকে ভূমির উপর দিয়ে তুলে নিয়ে যেতে হতো এবং তারপর অন্য দিকে আবার নামিয়ে দিতে হতো। আমরা এটা কীভাবে করেছিলাম? আমরা একটি অভিনব লক সিস্টেম তৈরি করেছিলাম, যা আমি একটি বিশাল 'জলের সিঁড়ি' বা জাহাজের জন্য একটি 'জল লিফট' হিসেবে ভাবতে পছন্দ করি। এগুলো ছোট লক ছিল না; এগুলো ছিল বিশাল কংক্রিটের প্রকোষ্ঠ, যা এমন নির্ভুলতার সাথে তৈরি করা হয়েছিল যে আজও সেগুলো নিখুঁতভাবে কাজ করে। প্রতিটি লকের বিশাল ইস্পাতের গেট ছিল, যার কয়েকটি ছয়তলা ভবনের মতো উঁচু ছিল, যা জল ভেতরে বা বাইরে যেতে দেওয়ার জন্য খুলত এবং বন্ধ হতো, আর এভাবেই জাহাজগুলোকে ওপরে তুলত বা নীচে নামাত। এই সিঁড়ির জন্য জল সরবরাহ করতে, আমাদের সমানভাবে উচ্চাভিলাষী কিছু করতে হয়েছিল: আমরা চগ্রেস নদীর উপর গাতুন বাঁধ তৈরি করেছিলাম। এই বাঁধটি গাতুন হ্রদ তৈরি করেছিল, যা তৈরির সময় বিশ্বের বৃহত্তম মানবসৃষ্ট হ্রদ ছিল। এই বিশাল হ্রদটি খালের প্রধান জলপথ হয়ে ওঠে, এবং এর জলই আমাদের লক সিস্টেমকে শক্তি জোগাত। এটি ছিল প্রকৌশলের এক বিস্ময়, যা একটি বন্য নদীকে সমুদ্রের মধ্যে আমাদের পথের একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশে পরিণত করেছিল।

এক দশকের অবিশ্বাস্য প্রচেষ্টার পর, সেই মুহূর্তটি অবশেষে এসে গেল যার জন্য আমরা সবাই কাজ করেছিলাম। ১৯১৪ সালের ১৫ই আগস্ট, স্টিমশিপ এসএস আনকনকে সম্পূর্ণ খালের মধ্যে দিয়ে প্রথম আনুষ্ঠানিক যাত্রার জন্য বেছে নেওয়া হয়েছিল। আমি দাঁড়িয়ে দেখছিলাম যখন জাহাজটি প্রথম লকে প্রবেশ করল, জলের উপর সুন্দরভাবে উঠে গেল এবং গাতুন হ্রদ পেরিয়ে কুলেব্রা কাটের মধ্যে দিয়ে তার যাত্রা শুরু করল। বাতাস উত্তেজনা এবং গভীর তৃপ্তির অনুভূতিতে পরিপূর্ণ ছিল। যে চ্যানেলটি আমরা জঙ্গল এবং পাথর থেকে খোদাই করে তৈরি করেছিলাম, তার মধ্যে দিয়ে সেই জাহাজটিকে ভেসে যেতে দেখাটা এমন এক অনুভূতি যা আমি কখনও ভুলব না। এটি ছিল এক বিশাল গর্বের মুহূর্ত, শুধু আমার জন্য নয়, প্রত্যেক প্রকৌশলী, ডাক্তার এবং শ্রমিকের জন্য যারা এই বিশাল প্রকল্পে তাদের ঘাম এবং সংকল্প ঢেলে দিয়েছিল। আমরা সেখানে সফল হয়েছিলাম যেখানে অন্যরা ব্যর্থ হয়েছিল। আমরা পৃথিবীর দুটি বৃহত্তম মহাসাগরকে সংযুক্ত করেছিলাম। পানামা খাল বিশ্ব বাণিজ্যের জন্য একটি অত্যাবশ্যক ধমনী হয়ে ওঠে, যা যাত্রার সময় সপ্তাহখানেক কমিয়ে দেয় এবং বিশ্বকে আরও কাছাকাছি নিয়ে আসে। আমার ভূমিকা ছিল এই বিশাল প্রচেষ্টার নেতৃত্ব দেওয়া, কিন্তু আসল বিজয় সেই হাজার হাজার মানুষের দলবদ্ধ প্রচেষ্টা এবং অটল মনোভাবের, যারা প্রতিকূলতার মধ্যে অধ্যবসায় দেখিয়ে এমন কিছু অর্জন করেছিল যা অনেকেই অসম্ভব বলে মনে করত।