পানামা খালের উদ্বোধন (১৯১৪)

হ্যালো বন্ধুরা! আমার নাম থিওডোর রুজভেল্ট, আর আমি একসময় মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট ছিলাম। আমি তোমাদের একটা বড় স্বপ্নের কথা বলব। আমার সময়ে, অর্থাৎ ১৯০০ সালের শুরুর দিকে, জাহাজগুলোর জন্য একটা বিরাট সমস্যা ছিল। আটলান্টিক মহাসাগর থেকে প্রশান্ত মহাসাগরে যেতে হলে পুরো দক্ষিণ আমেরিকা মহাদেশ ঘুরে যেতে হতো। এই যাত্রাটা ছিল খুবই দীর্ঘ আর বিপজ্জনক, কারণ সাগরের আবহাওয়া সবসময় খারাপ থাকত। আমার মাথায় একটা দারুণ বুদ্ধি খেলে গেল। আমি মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, পানামা নামের একটা সরু জায়গা দিয়ে যদি একটা খাল কাটা যায়, তাহলে কেমন হয়? এটা হবে সমুদ্রের মধ্যে দিয়ে একটা সংক্ষিপ্ত পথ, যা দুটি মহাসাগরকে জুড়ে দেবে। আমি জানতাম, কাজটা খুব কঠিন হবে, কিন্তু আমি বিশ্বাস করতাম যে এটা পৃথিবীকে বদলে দেবে। এই খাল তৈরি হলে দেশগুলোর মধ্যে যাতায়াত ও ব্যবসা-বাণিজ্য অনেক সহজ হয়ে যাবে, আর পৃথিবীটা যেন অনেকটাই ছোট হয়ে আসবে।

খালটা তৈরি করা ছিল এক বিশাল কঠিন কাজ। পানামা ছিল ঘন, গরম জঙ্গলে ঢাকা, যেখানে অদ্ভুত সব প্রাণী থাকত আর ছিল শক্ত পাথরের পাহাড়। সবচেয়ে কঠিন কাজ ছিল ‘কুল্যাব্রা কাট’ নামের একটি পাহাড় কেটে পথ তৈরি করা। হাজার হাজার শ্রমিক প্রচণ্ড গরমের মধ্যে দিনরাত কাজ করত। তারা ডিনামাইট ফাটিয়ে আর বড় বড় স্টিমের তৈরি বেলচা দিয়ে মাটি ও পাথর সরাত। আমি এই প্রকল্পে এতই উত্তেজিত ছিলাম যে ১৯০৬ সালের ১৪ই নভেম্বর আমি নিজে সেখানে গিয়েছিলাম! আমি এমনকি একটা বিশাল স্টিম বেলচার চালকের আসনেও বসেছিলাম। তবে আমাদের সবচেয়ে বড় শত্রু পাহাড় ছিল না, ছিল ছোট্ট একটা পতঙ্গ – মশা! এই মশাগুলো ইয়োলো ফিভার আর ম্যালেরিয়ার মতো ভয়ংকর রোগ ছড়াত, যার ফলে অনেক শ্রমিক অসুস্থ হয়ে পড়ছিল। এই সমস্যার সমাধান না করা পর্যন্ত কাজ এগোনো অসম্ভব ছিল। ঠিক তখনই ডক্টর উইলিয়াম গর্গাস নামের একজন অসাধারণ ডাক্তার আমাদের সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন। তিনি মশা তাড়ানোর উপায় বের করলেন এবং জঙ্গলকে কাজের জন্য নিরাপদ করে তুললেন। পাহাড় আর মশার সাথে যুদ্ধ জেতার পর আমাদের সামনে আরও একটি চ্যালেঞ্জ ছিল। পানামার জমি তো সমান নয়, তাহলে জাহাজগুলো পাহাড়ের ওপর দিয়ে যাবে কী করে? এর জন্য আমরা ‘লক’ নামের এক আশ্চর্য জিনিস তৈরি করলাম। এগুলোকে জাহাজের জন্য বিশাল ‘ওয়াটার এলিভেটর’ বা জলের লিফট বলতে পারো। জাহাজ একটি ঘরে প্রবেশ করার পর দরজা বন্ধ করে দেওয়া হতো, তারপর জল ভরে জাহাজটিকে ওপরের স্তরে তুলে দেওয়া হতো। এভাবেই জাহাজগুলো ধাপে ধাপে পাহাড় পার হয়ে যেত। এটা ছিল এক অসাধারণ ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের নিদর্শন।

দশ বছরের কঠোর পরিশ্রম, ঘাম এবং দারুণ সব ভাবনার পর অবশেষে পানামা খাল তৈরি হলো। সেই বিশেষ দিনটি ছিল ১৯১৪ সালের ১৫ই আগস্ট। এসএস অ্যানকন নামের একটি বড় স্টিমার প্রথমবার এই খাল দিয়ে যাত্রা করল। তখন আমি আর প্রেসিডেন্ট ছিলাম না, কিন্তু খবরটা শুনে আমার বুক গর্বে ভরে গিয়েছিল। আমি সেই সব ইঞ্জিনিয়ার, ডাক্তার এবং হাজার হাজার শ্রমিকের কথা ভাবছিলাম, যারা এই অসম্ভব স্বপ্নকে সত্যি করার জন্য দিনরাত এক করে দিয়েছিল। আমরা সমুদ্রের মধ্যে দিয়ে একটি পথ তৈরি করেছিলাম। সেই দিন থেকে পৃথিবীটা সত্যিই অনেক ছোট হয়ে গিয়েছিল। যে যাত্রা করতে আগে কয়েক মাস লাগত, তা এখন মাত্র কয়েক ঘণ্টায় শেষ করা সম্ভব হলো। পানামা খাল শুধু একটা খাল খনন ছিল না। এটা ছিল একটা শিক্ষা—বড় স্বপ্ন, দলবদ্ধ প্রচেষ্টা আর হার না মানার মানসিকতা থাকলে মানুষ প্রায় সবকিছুই করতে পারে। আমরা পাহাড় সরাতে পারি আর মহাসাগরকে জুড়তেও পারি।