Entdeckung des Penicillins

Mein Name ist Alexander Fleming, und ich bin Wissenschaftler. In meinem Labor im St. Mary's Hospital in London verbrachte ich meine Tage damit, durch ein Mikroskop zu blicken und die winzige, unsichtbare Welt der Bakterien zu erforschen. Stellt euch mein Labor nicht als einen blitzsauberen, ordentlichen Ort vor. Es war eher ein kreatives Chaos, überfüllt mit Glasflaschen, Petrischalen und dem ständigen Geruch von Chemikalien und Brühe, in der ich meine Bakterien züchtete. Meine besondere Faszination galt einer Bakterienart namens Staphylokokken. Das sind winzige, runde Organismen, die fürchterliche Infektionen verursachen können, von einfachen Hautausschlägen bis hin zu lebensbedrohlichen Krankheiten. Ich wollte einen Weg finden, sie zu bekämpfen. Im August des Jahres 1928 war ich erschöpft. Die Londoner Sommerhitze machte das Labor stickig, und ich brauchte dringend eine Pause. Also beschloss ich, mit meiner Familie in den Urlaub zu fahren. In der Eile, das Labor zu verlassen, machte ich etwas, was ein sorgfältiger Wissenschaftler niemals tun sollte: Ich ließ einen Stapel meiner Petrischalen, in denen Staphylokokken wuchsen, auf der Werkbank stehen, anstatt sie ordnungsgemäß zu entsorgen. Ich dachte mir nicht viel dabei. Ich freute mich einfach auf die frische Landluft und eine Auszeit von meiner Forschung. Ich hatte keine Ahnung, dass dieser kleine Akt der Unordnung der Beginn von etwas war, das die Medizin für immer verändern würde. Es war ein Fehler, ja, aber wie sich herausstellen sollte, war es ein sehr glücklicher Fehler.

Als ich am 3. September 1928 in mein Labor zurückkehrte, erwartete mich die mühsame Aufgabe, das Chaos zu beseitigen, das ich hinterlassen hatte. Ich begann, die alten Petrischalen in eine Desinfektionslösung zu werfen, um die Bakterienkulturen zu vernichten. Doch bei einer der Schalen hielt ich inne. Etwas war anders. Inmitten der gelblichen Bakterienkolonien wuchs ein Fleck aus blaugrünem Schimmel, ähnlich dem, den man manchmal auf altem Brot findet. Das war an sich nicht ungewöhnlich; Sporen sind überall in der Luft. Aber was meine Aufmerksamkeit fesselte, war das, was um den Schimmel herum geschah. Es gab einen klaren, sauberen Kreis, eine Art Todeszone, in der die Staphylokokken-Bakterien einfach verschwunden waren. Sie waren aufgelöst, als ob der Schimmel eine unsichtbare Waffe gegen sie einsetzte. Das war mein „Heureka“-Moment. In diesem Augenblick vergaß ich das Aufräumen. Mein Herz schlug schneller vor Aufregung. Ich erkannte, dass dieser Schimmel, eine Art namens Penicillium notatum, eine Substanz produzierte, die Bakterien abtöten konnte. Ich nannte diese Substanz „Penicillin“. Sofort begann ich zu experimentieren. Ich züchtete den Schimmel in einer Flüssigkeit und filterte dann den „Schimmelsaft“ heraus. Ich fand heraus, dass dieser Saft selbst in stark verdünnter Form eine erstaunliche Wirkung gegen viele schädliche Bakterien hatte, aber für menschliche Zellen harmlos zu sein schien. Die Herausforderung war jedoch gewaltig. Es war unglaublich schwierig, genug von diesem reinen Penicillin zu gewinnen. Ich war Chemiker, kein Ingenieur, und die Herstellung in großen Mengen überstieg meine Fähigkeiten. Jahrelang versuchte ich, die Substanz zu stabilisieren und zu konzentrieren, aber ich schaffte es nicht, genug für die Behandlung von Patienten herzustellen.

Meine Entdeckung blieb fast ein Jahrzehnt lang eine wissenschaftliche Kuriosität, die in Fachzeitschriften beschrieben, aber in der Praxis nicht genutzt wurde. Ich wusste, dass ich etwas Großes gefunden hatte, aber mir fehlten die Mittel, um sein volles Potenzial zu entfalten. Dann, Ende der 1930er Jahre, als die Welt am Rande eines weiteren schrecklichen Krieges stand, nahmen zwei brillante Wissenschaftler an der Universität Oxford, Howard Florey und Ernst Boris Chain, meine Forschung wieder auf. Sie waren ein perfektes Team. Florey war ein hervorragender Organisator und Pathologe, und Chain war ein genialer Biochemiker. Gemeinsam schafften sie, was mir nicht gelungen war: Sie entwickelten ein Verfahren, um Penicillin zu reinigen und in großen Mengen zu produzieren. Ihre Arbeit kam genau zur rechten Zeit. Während des Zweiten Weltkriegs rettete Penicillin unzählige Leben von Soldaten, die sonst an infizierten Wunden gestorben wären. Es wurde zum ersten Antibiotikum der Welt, zu einer Wunderwaffe gegen Bakterien. Im Jahr 1945 hatte ich die große Ehre, gemeinsam mit Florey und Chain den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin zu erhalten. Es war eine Anerkennung nicht nur für meine Beobachtungsgabe, sondern auch für ihre Beharrlichkeit und ihr Genie. Meine Geschichte ist eine Erinnerung daran, dass in der Wissenschaft manchmal die größten Entdeckungen aus dem Unerwarteten entstehen. Man muss nur genau hinsehen, neugierig bleiben und erkennen, wenn ein einfacher Fehler in Wirklichkeit ein Fenster zu einer ganz neuen Welt öffnet.