Stephanie Kwolek

Hola, mi nombre es Stephanie Kwolek, y soy una química que descubrió algo asombroso por accidente. Nací el 31 de julio de 1923, en un pueblo llamado New Kensington, Pensilvania. De niña, era increíblemente curiosa. Mi padre, que era naturalista, me enseñó todo sobre los bosques, las plantas y los animales cerca de nuestra casa. Dábamos largos paseos y él me ayudaba a llenar álbumes de recortes con hojas, flores silvestres y semillas. De mi madre, que era costurera, aprendí sobre telas y costura. Me encantaba la moda y pasaba horas dibujando mis propios diseños. Durante mucho tiempo, soñé con ser médica para poder ayudar a la gente, pero también me encantaba el mundo de la ciencia y la sensación de las diferentes telas. Decidí estudiar química en la universidad, pensando que sería un buen paso hacia la escuela de medicina.

En 1946, me gradué de lo que ahora es la Universidad Carnegie Mellon con un título en química. Mi plan era trabajar un tiempo para ahorrar dinero para la escuela de medicina. Vi un anuncio para un puesto de investigación en una gran empresa química llamada DuPont. Durante mi entrevista con un director llamado Dr. W. Hale Charch, me di cuenta de que no estaba seguro de contratarme. Después de hablar, me dijo que me comunicaría su decisión en un par de semanas. ¡Pero yo necesitaba un trabajo de inmediato! Reuní mi valor y le dije que tenía otra oferta y que necesitaba una respuesta pronto. ¡Se sorprendió tanto por mi audacia que llamó a su secretaria y me ofreció el trabajo en el acto! Empecé a trabajar en el laboratorio de investigación de DuPont y rápidamente me enamoré del trabajo. El desafío de resolver acertijos científicos era tan emocionante que decidí olvidarme de la escuela de medicina y hacer de la química mi carrera.

En la década de 1960, lideraba un proyecto para crear una nueva fibra que fuera ligera pero más resistente que el acero. El objetivo era usarla en neumáticos para hacerlos más duraderos. Mi trabajo consistía en crear polímeros, que son largas cadenas de moléculas, como hilos microscópicos de cuentas. Para convertir estos polímeros en una fibra, tenía que disolverlos en una solución química para crear un líquido que se pudiera hilar. En 1965, uno de mis experimentos produjo un resultado muy extraño. En lugar de un líquido claro y espeso como la miel, obtuve una solución turbia, delgada y acuosa. Parecía que todo estaba mal. Mis colegas pensaron que el experimento era un fracaso y me dijeron que simplemente lo tirara. Pero mi curiosidad científica no me lo permitió. Tenía la corazonada de que esta extraña solución podría ser algo especial. Tuve que persuadir al técnico que manejaba la máquina de hilar, Charles Smullen, para que la probara. A él le preocupaba que obstruyera los pequeños agujeros de la máquina, pero yo insistí. ¡Y me alegro mucho de haberlo hecho!

Cuando hilamos ese extraño y turbio líquido, salió una fibra que era realmente notable. Empezamos a probarla y los resultados fueron asombrosos. Era increíblemente rígida y fuerte; de hecho, peso por peso, ¡era cinco veces más resistente que el acero! También era resistente al calor y al óxido. Supe que habíamos descubierto algo que podría cambiar el mundo. Llevó muchos años y mucho trabajo en equipo en DuPont para desarrollar mi descubrimiento en un producto comercial. La compañía lo nombró oficialmente Kevlar y lo presentó al mundo en 1971. Fue increíble ver todas las formas en que mi invención podía ser utilizada. El Kevlar se usa ahora en chalecos antibalas que protegen a policías y soldados, en trajes ignífugos para bomberos, en cascos, en aviones e incluso en equipos deportivos como esquís y canoas. Yo había querido ser médica para salvar vidas y, en cierto modo, mi descubrimiento me permitió hacer precisamente eso.

Continué mi investigación en DuPont durante más de 40 años antes de jubilarme en 1986. Por mi descubrimiento, recibí muchos honores. En 1995, fui incluida en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales, y en 1996, se me otorgó la Medalla Nacional de Tecnología. Siempre disfruté visitando escuelas y hablando con estudiantes, especialmente con chicas jóvenes, animándolas a seguir sus intereses en la ciencia. Viví hasta los 90 años. Mi historia demuestra que siempre debes confiar en tu curiosidad, incluso cuando las cosas no salen como las planeaste. Ese extraño y turbio líquido que me negué a tirar se convirtió en un material que protege y salva innumerables vidas cada día, y no podría estar más orgullosa de ese legado.