Annie Jump Cannon

Bonjour ! Je m'appelle Annie Jump Cannon. Mon histoire commence il y a longtemps, le 11 décembre 1863, lorsque je suis née dans une ville appelée Dover, dans le Delaware. Quand j'étais petite, mon moment préféré était la nuit. Ma mère, Mary, m'emmenait dans une petite pièce spéciale tout en haut de notre maison, avec une vue sur tout le ciel. Elle m'a appris les noms des constellations, et ensemble, nous tracions les formes de lions, d'ours et de héros dans les étoiles scintillantes. C'était comme un monde secret et étincelant juste pour nous, et je savais, même à ce moment-là, que je voulais découvrir tous ses secrets.

J'aimais tellement apprendre que je suis allée à l'université, ce que peu de femmes faisaient à l'époque. J'ai étudié les sciences au Wellesley College et j'ai obtenu mon diplôme en 1884. Mais peu de temps après, je suis tombée très malade de ce qu'on appelle la scarlatine. Je me suis rétablie, mais la maladie m'a laissée presque complètement sourde. Pendant un certain temps, je me sentais un peu perdue. C'était difficile de communiquer avec les gens. Mais je n'ai pas laissé cela m'empêcher de poursuivre mes rêves étoilés. J'ai décidé de retourner à l'école pour étudier la matière que j'aimais le plus : l'astronomie.

En 1896, j'ai obtenu un emploi très spécial à l'Observatoire du Harvard College. Un homme nommé Edward C. Pickering en était le directeur, et il a engagé une équipe de femmes pour l'aider dans un projet gigantesque. On nous appelait les « calculatrices » — pas comme les machines que vous avez aujourd'hui, mais des personnes qui calculaient des choses ! Notre travail consistait à regarder des photographies du ciel nocturne prises à travers un télescope et à étudier la lumière de milliers et de milliers d'étoiles. La lumière de chaque étoile, lorsqu'elle s'étalait comme un arc-en-ciel, ressemblait à un minuscule code-barres avec des lignes sombres. Mon travail consistait à regarder ces codes-barres, appelés spectres, et à les trier. C'était comme le puzzle le plus grand et le plus compliqué de l'univers !

Quand j'ai commencé, le système de classification des étoiles était très déroutant. Je me suis dit : « Il doit y avoir une meilleure façon de faire ! ». J'ai passé des heures et des heures à regarder les codes-barres des étoiles. J'ai réalisé que si on les triait par leur température — des étoiles les plus chaudes, blanc bleuté, aux étoiles les plus froides, rougeâtres — tout devenait parfaitement logique. J'ai créé un système simple avec seulement quelques lettres : O, B, A, F, G, K, M. Pour aider tout le monde à se souvenir de l'ordre, j'ai inventé une petite phrase : « Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me ! » (Oh, sois une gentille fille, embrasse-moi !). Mon système a si bien fonctionné qu'il est devenu la méthode utilisée par les astronomes du monde entier pour classer les étoiles. Mon travail a été publié dans un grand livre appelé le Catalogue Henry Draper, à partir de 1918.

J'ai travaillé à Harvard pour le reste de ma vie. J'étais si rapide dans mon travail qu'on disait que je pouvais classer trois étoiles par minute ! Au cours de ma vie, j'ai observé et classé plus de 350 000 étoiles. C'est plus que ce que n'importe quelle autre personne n'a jamais fait. J'ai reçu de nombreux prix pour mon travail. En 1925, je suis devenue la première femme à recevoir un honneur spécial, un doctorat honorifique, de la célèbre Université d'Oxford en Angleterre. Et en 1938, Harvard m'a donné un titre spécial, celui d'Astronome William C. Bond.

J'ai continué à travailler avec mes étoiles bien-aimées pendant toute ma carrière. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 77 ans. Aujourd'hui, lorsque les astronomes regardent le ciel et parlent d'une « étoile de type G » comme notre soleil, ils utilisent le système que j'ai créé. Je suis si fière d'avoir pu aider à créer une carte des étoiles et de montrer que les femmes ont une place importante dans le monde de la science.