Belva Lockwood

Bonjour, je m'appelle Belva Lockwood. J'aimerais vous raconter mon histoire. Je suis née dans une ferme à Royalton, New York, le 24 octobre 1830. En grandissant, j'adorais apprendre, mais j'ai vite remarqué que le monde avait des règles différentes pour les garçons et les filles. À seulement 14 ans, j'ai commencé à enseigner dans une école locale, mais j'étais payée moins de la moitié de ce que gagnaient mes collègues masculins. Cela ne me semblait pas juste du tout. Après m'être mariée et avoir eu une fille nommée Lura, mon mari est décédé en 1853. J'étais une jeune veuve et une mère célibataire, et je savais que la meilleure façon de construire une bonne vie pour nous était par l'éducation.

J'étais déterminée, alors je suis allée à l'université et j'ai obtenu mon diplôme avec mention du Genesee College en 1857. Pendant plusieurs années, j'ai travaillé comme directrice dans différentes écoles, mais l'injustice que je voyais, en particulier l'inégalité de salaire pour les femmes, ne m'a jamais convenu. J'ai réalisé que si je voulais changer les règles, je devais comprendre comment elles étaient faites. En 1866, j'ai déménagé à Washington, D.C., avec ma fille. Mon nouveau rêve était de devenir avocate. Mais lorsque j'ai essayé de postuler dans des facultés de droit, elles ont toutes refusé. Une école m'a dit que ma présence serait une « distraction » pour les étudiants masculins ! J'ai refusé d'abandonner.

Finalement, en 1871, la nouvelle faculté de droit de l'Université Nationale m'a acceptée avec plusieurs autres femmes. J'ai travaillé dur et j'ai terminé tous mes cours en 1873. Mais au moment de la remise des diplômes, l'école a refusé de me donner le mien. Pouvez-vous imaginer ? J'avais fait tout le travail, mais ils ne voulaient pas le reconnaître simplement parce que j'étais une femme. J'ai décidé de prendre une mesure audacieuse. J'ai écrit une lettre directement au président des États-Unis, Ulysses S. Grant, qui était également le président d'honneur de l'université. J'ai expliqué la situation et lui ai dit que j'avais mérité mon diplôme et que j'y avais droit. À peine une semaine plus tard, mon diplôme est arrivé par la poste ! J'avais gagné mon premier grand combat.

Devenir avocate n'était que le début. Mon prochain objectif était de plaider des affaires devant le plus haut tribunal du pays : la Cour suprême des États-Unis. Mais bien sûr, il y avait une règle contre les femmes. Ils disaient que la tradition voulait que ce soit réservé aux hommes. J'ai passé trois ans à faire pression sur le Congrès pour qu'il adopte une loi qui permettrait à toutes les avocates qualifiées de pratiquer devant la plus haute cour du pays. J'ai rédigé le projet de loi moi-même et j'ai parlé à de nombreux politiciens pour les convaincre. Finalement, en 1879, le Congrès a adopté la loi, et le président Rutherford B. Hayes l'a signée. Le 3 mars 1879, je me suis tenue devant les juges et j'ai été assermentée comme la première femme membre du barreau de la Cour suprême. Un an plus tard, en 1880, j'ai de nouveau marqué l'histoire en devenant la première femme à plaider une affaire devant la Cour suprême.

Je croyais que les femmes étaient égales aux hommes en tous points et méritaient que leur voix soit entendue au gouvernement. Cela incluait le droit de vote et même l'accès au plus haut poste. En 1884, un nouveau parti politique appelé le National Equal Rights Party m'a demandé d'être leur candidate à la présidence des États-Unis. À cette époque, les femmes ne pouvaient même pas voter dans la plupart des élections ! Beaucoup de gens ont ri de l'idée, et les journaux ont dessiné des caricatures pour se moquer de moi. Mais j'ai mené une campagne sérieuse axée sur l'égalité pour tous — les femmes, les Amérindiens et les immigrants. Je n'ai pas gagné, et je me suis représentée en 1888 avec le même résultat. Mais mon but était de montrer au pays qu'une femme était tout aussi capable de diriger qu'un homme.

J'ai passé le reste de ma vie à œuvrer pour le droit de vote des femmes, la paix dans le monde et la justice. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 86 ans, et ma vie a été remplie de défis que j'étais fière de surmonter. Je suis décédée en 1917, juste trois ans avant la ratification du 19e amendement, qui a finalement donné aux femmes à travers les États-Unis le droit de vote. J'espère que les gens se souviendront de moi comme de quelqu'un qui n'a jamais accepté un « non » comme réponse et qui croyait que les portes de l'opportunité devaient être ouvertes à tous, peu importe qui ils sont.