Carl Wilhelm Scheele

Bonjour ! Je m'appelle Carl Wilhelm Scheele, et je veux vous raconter l'histoire de ma vie remplie d'expériences et de découvertes extraordinaires. Je suis né le 9 décembre 1742, dans une ville appelée Stralsund, qui faisait alors partie de la Poméranie suédoise. Mon père était marchand, et j'ai grandi dans une maison animée avec dix frères et sœurs. Dès mon plus jeune âge, je n'étais pas aussi intéressé par les jeux que par l'apprentissage. J'aimais particulièrement la boutique de l'apothicaire, ce que nous appelions une pharmacie à l'époque. Les rangées de bocaux mystérieux, les odeurs étranges et la façon dont les pharmaciens mélangeaient les poudres et les liquides pour faire des médicaments me fascinaient. À seulement 14 ans, en 1757, j'ai quitté la maison pour devenir apprenti chez un apothicaire à Göteborg, en Suède. Ce fut le début de ma véritable éducation et le commencement de ma passion de toute une vie pour la chimie.

Travailler à la pharmacie a été la meilleure école que j'aurais pu imaginer. Mon patron m'a donné accès à sa bibliothèque, et je restais éveillé tard dans la nuit, lisant tous les livres de chimie que je pouvais trouver. Pendant la journée, j'apprenais les compétences pratiques d'un pharmacien, mais mon vrai travail commençait après les heures de service. J'ai installé mon propre petit laboratoire et j'utilisais les produits chimiques de la boutique pour refaire les expériences dont je lisais la description. Je n'avais pas d'équipement sophistiqué ; j'utilisais de simples bouteilles en verre, des fours et tout ce que je pouvais trouver. J'ai appris en faisant, en testant et en observant. C'est à cette époque, tout au long des années 1760, que j'ai développé mes compétences. J'ai appris à être patient et à regarder de très près ce qui se passait lorsque je mélangeais différentes substances. J'ai déménagé dans différentes pharmacies à Malmö et à Stockholm, et en 1770, je me suis installé dans la grande ville universitaire d'Uppsala. Là, j'ai eu accès à un meilleur laboratoire et j'ai enfin pu consacrer plus de temps à mes propres recherches.

Mon séjour à Uppsala a été incroyablement passionnant. J'avais l'impression de percer les secrets du monde naturel que personne n'avait jamais vus auparavant. L'une de mes premières découvertes majeures fut un acide trouvé dans le lait aigre, que nous appelons aujourd'hui acide lactique. J'ai ensuite découvert de nombreuses autres nouvelles substances. En 1774, je travaillais avec un minéral appelé pyrolusite lorsque j'ai découvert un gaz jaune-verdâtre à l'odeur très forte. C'était un tout nouvel élément, qui s'appelle aujourd'hui le chlore. J'ai également trouvé d'autres éléments comme le manganèse, le molybdène et le tungstène, souvent avec l'aide d'autres scientifiques. J'ai même découvert la glycérine, une substance sucrée provenant des graisses, et plusieurs nouveaux acides provenant de fruits et d'autres plantes. Ma méthode était simple : j'étais curieux de tout. Je chauffais les choses, les mélangeais et parfois même les goûtais — une habitude très dangereuse que les chimistes d'aujourd'hui savent qu'il ne faut pas avoir ! Mais dans les années 1700, c'était l'un des rares moyens que nous avions pour identifier de nouveaux produits chimiques.

Ma découverte la plus importante est peut-être quelque chose qui nous entoure tous : une partie de l'air lui-même. En 1772, grâce à une série d'expériences minutieuses où j'ai chauffé différentes substances, j'ai réussi à produire un gaz qui faisait brûler les bougies plus vivement et rendait les souris plus actives. Je l'ai appelé 'air de feu' en raison de son rôle dans la combustion. J'ai réalisé que c'était la partie de l'air nécessaire à la respiration et à la combustion. Aujourd'hui, vous connaissez ce gaz sous le nom d'oxygène. J'ai consigné toutes mes découvertes dans un livre intitulé Traité chimique de l'air et du feu. Malheureusement, mon éditeur a été très lent, et le livre n'a été imprimé qu'en 1777. Entre-temps, deux autres brillants scientifiques, Joseph Priestley et Antoine Lavoisier, ont fait des découvertes similaires et ont publié leurs travaux avant que les miens ne paraissent. À cause de ce retard, on leur a souvent attribué le mérite, mais je sais que j'ai été la toute première personne à isoler cet élément essentiel.

J'ai continué mon travail dans une petite ville appelée Köping, où j'ai acheté ma propre pharmacie en 1775. Mon travail avec tant de produits chimiques, y compris des substances dangereuses comme l'arsenic et le plomb, a fini par nuire à ma santé. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 43 ans, et je suis décédé en 1786. Bien que je n'aie pas toujours eu la renommée ou le crédit de mon vivant, mon travail a jeté les bases de la chimie moderne. On se souvient de moi pour avoir découvert plus d'éléments que presque toute autre personne. Mon histoire nous enseigne que la curiosité et le travail acharné sont les outils les plus importants qu'un scientifique puisse avoir, et que la joie de la découverte est sa propre plus grande récompense.