Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Bonjour, je m'appelle Elizabeth Freeman, mais pendant une grande partie de ma vie, les gens m'ont connue sous le nom de Bett. Je suis née vers l'an 1744 dans un endroit appelé Claverack, à New York. Je suis née en esclavage, ce qui signifiait que dès mon premier souffle, j'étais considérée comme la propriété de quelqu'un d'autre. Ma famille et moi avons été déplacées à Sheffield, dans le Massachusetts, pour vivre dans la maison du colonel John Ashley et de sa femme, Hannah. Je n'ai jamais appris à lire ou à écrire, mais j'ai appris à écouter très attentivement. L'écoute m'a appris des choses sur le monde et, finalement, elle m'a appris l'idée de liberté, une idée qui allait changer ma vie pour toujours.

La vie dans la maison des Ashley était remplie d'un travail sans fin. Ma jeune sœur, Lizzie, et moi servions la famille jour et nuit. Nous cuisinions, nettoyions et faisions tout ce qu'on nous disait. Le colonel Ashley était un homme respecté en ville, un juge même, mais la vie sous son toit n'était pas facile. Sa femme, Hannah Ashley, pouvait être très dure. Un jour, un peu avant 1781, elle s'est mise en colère contre ma sœur et a voulu la frapper avec une pelle chaude de la cheminée. Je ne pouvais pas rester là à regarder Lizzie se faire blesser, alors j'ai sauté devant elle et j'ai pris le coup sur mon bras. Cela m'a laissé une terrible brûlure et une cicatrice que j'ai portée pour le reste de ma vie. Je n'ai jamais caché cette cicatrice. Je voulais qu'elle soit un rappel, visible de tous, de la cruauté que j'ai dû endurer.

Le colonel Ashley accueillait souvent des hommes importants chez lui, et ils parlaient de grandes idées comme la « liberté » et les « droits de l'homme », surtout à l'approche de la Révolution américaine. Je leur servais à manger et à boire, et pendant que je travaillais, j'écoutais. En 1780, une nouvelle constitution a été rédigée pour le Massachusetts. Je l'ai entendue lire à haute voix, et une phrase est restée gravée dans mon cœur : « Tous les hommes naissent libres et égaux ». J'ai repensé à ces mots encore et encore. Si toutes les personnes naissaient libres et égales, alors pourquoi pas moi ? Les mots ne disaient pas « tous les hommes blancs » ou « tous les hommes riches ». Ils disaient « tous les hommes ». Je croyais que ces mots devaient s'appliquer à moi aussi.

Avec cette idée brûlante en moi, j'ai quitté la maison des Ashley et je suis allée trouver un avocat. J'ai trouvé un jeune homme nommé Theodore Sedgwick, connu pour croire en la liberté. Je lui ai raconté mon histoire et les mots de la nouvelle constitution. J'ai dit : « J'ai entendu lire ce papier, qui dit que tous les hommes naissent égaux, et que chaque homme a droit à la liberté. Je ne suis pas une bête muette ; la loi ne me donnera-t-elle pas ma liberté ? » Il a accepté de prendre mon cas. Un autre homme asservi de la maison Ashley, nommé Brom, m'a rejointe. Notre affaire, qui a eu lieu en août 1781, s'appelait Brom et Bett contre Ashley. Nous avons soutenu que l'esclavage était illégal en vertu de la nouvelle Constitution du Massachusetts. Lorsque le jury a rendu sa décision, il a été d'accord avec nous ! Ils ont déclaré que Brom et moi étions des personnes libres. Ils ont même ordonné au colonel Ashley de nous verser 30 shillings pour nos années de travail forcé. Ce fut une victoire non seulement pour moi, mais pour l'idée même de liberté dans le Massachusetts.

La première chose que j'ai faite en tant que femme libre a été de choisir un nouveau nom pour moi : Elizabeth Freeman. Je voulais un nom qui soit le mien. Le colonel Ashley m'a demandé de revenir travailler pour lui contre un salaire, mais j'ai refusé. Au lieu de cela, je suis allée travailler pour mon avocat, Theodore Sedgwick, et sa famille. Je n'étais pas leur propriété ; j'étais leur gouvernante respectée et payée. J'ai aidé à élever leurs enfants, qui ont fini par m'aimer tendrement, et ils m'appelaient « Mum Bett ». Je suis devenue un membre apprécié de leur foyer et de la communauté. J'ai même aidé à défendre leur maison en 1787 lors d'un conflit connu sous le nom de la rébellion de Shays. J'ai travaillé dur, économisé mon argent et j'ai finalement pu acheter ma propre petite maison. Pour la première fois, j'avais une maison qui m'appartenait vraiment.

J'ai vécu une vie longue et pleine en tant que femme libre. J'ai vécu jusqu'à l'âge d'environ 85 ans, et je suis décédée le 28 décembre 1829. J'ai été enterrée dans la parcelle de la famille Sedgwick à Stockbridge, dans le Massachusetts, un grand honneur pour une femme noire à cette époque. Mon procès a été l'une des premières et des plus importantes étapes vers la fin de l'esclavage dans le Massachusetts. Les gens se souviennent de moi parce que j'ai osé croire que la promesse de liberté appartenait à tout le monde. Mon histoire montre qu'il n'est pas nécessaire de savoir lire ou écrire, ni d'avoir de l'argent ou du pouvoir, pour défendre ce qui est juste. Tout ce qu'il faut, c'est du courage et la croyance en sa propre valeur.