Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Bonjour, je m'appelle Elizabeth Freeman. Mais pendant une très longue période de ma vie, la plupart des gens me connaissaient uniquement sous le nom de Bett. Je suis née dans un monde difficile vers l'an 1744, dans un endroit appelé Claverack, à New York. À cette époque, de nombreuses personnes noires comme moi n'étaient pas libres. Je suis née asservie, ce qui est une chose difficile à comprendre. Cela signifiait que je n'avais pas le droit de faire mes propres choix, de gagner mon propre argent ou de décider où je voulais vivre. Ma vie appartenait à quelqu'un d'autre. Quand j'étais encore une toute petite fille, peut-être âgée de seulement six ou sept mois, ma petite sœur Lizzie et moi avons été enlevées à notre famille. Nous avons été emmenées dans la ville de Sheffield, dans le Massachusetts. Là-bas, nous avons été intégrées à la maisonnée d'un homme riche et puissant nommé le Colonel John Ashley et de sa femme, Hannah. Nous devions travailler pour eux chaque jour, sans salaire et sans aucun espoir de partir.

J'ai passé de très nombreuses années à travailler dans la maison des Ashley. En grandissant, j'ai vu le monde extérieur commencer à changer. Les colonies américaines bourdonnaient de nouvelles idées. J'écoutais discrètement lorsque des hommes importants se réunissaient dans la maison du Colonel Ashley pour discuter. Ils parlaient de liberté et de se libérer de la domination de l'Angleterre. Ils utilisaient de grands mots comme « liberté » et « droits ». Pendant qu'ils parlaient de leur propre liberté, je pensais à la mienne. Puis, en l'an 1780, quelque chose de très important s'est produit. Les habitants du Massachusetts ont rédigé un nouvel ensemble de lois pour notre État, appelé la Constitution du Massachusetts. Je l'ai entendue être lue à voix haute sur la place de la ville. Quelques mots ont résonné à mes oreilles comme une cloche : « Tous les hommes naissent libres et égaux ». Je ne pouvais pas me sortir ces mots de la tête. J'y pensais en travaillant, en mangeant et en essayant de dormir. Si tous les gens naissaient libres et égaux, alors pourquoi n'étais-je pas libre ? Pourquoi n'étais-je pas considérée comme égale ?

Un jour, un événement a tout changé. Madame Ashley est devenue très en colère contre ma sœur, Lizzie. Elle a attrapé une pelle brûlante directement de la cheminée et l'a brandie pour la frapper. Sans réfléchir, j'ai sauté devant ma sœur et j'ai bloqué le coup avec mon bras. La brûlure était profonde et douloureuse, et elle m'a laissé une cicatrice que j'ai portée pour le reste de ma vie. Mais cette cicatrice était aussi un rappel. À ce moment-là, j'ai su que je ne pouvais plus vivre comme ça. Je devais me battre pour ma propre liberté. J'ai marché plusieurs kilomètres jusqu'à la maison d'un jeune avocat dont j'avais entendu parler, un homme nommé Theodore Sedgwick. Je lui ai raconté mon histoire et lui ai parlé des mots de la nouvelle constitution. Il a accepté de m'aider. En 1781, nous avons porté mon affaire devant les tribunaux. Un autre homme asservi de notre ville, nommé Brom, s'est joint à mon combat. L'affaire s'appelait Brom et Bett contre Ashley. Dans la salle d'audience, Maître Sedgwick a soutenu que l'esclavage était illégal car la Constitution du Massachusetts déclarait clairement que j'étais née libre et égale. Le 22 août 1781, le jury a rendu sa décision. Ils étaient d'accord avec nous. J'avais gagné. J'étais enfin libre.

La toute première chose que j'ai faite en tant que personne libre a été de me donner un nouveau nom. Je n'étais plus Bett, l'esclave. J'ai choisi le nom d'Elizabeth Freeman. C'était un nom qui n'appartenait qu'à moi. Après le procès, je suis allée travailler pour la famille de mon avocat, M. Sedgwick, mais cette fois, c'était différent. J'étais une employée rémunérée, respectée pour mon travail. Je suis devenue une gouvernante aimée pour leurs enfants et une sage-femme de confiance, aidant à mettre au monde de nouveaux bébés dans notre ville de Stockbridge. Mon procès était plus que ma propre histoire. C'était un message puissant qui a aidé à prouver que l'esclavage était contraire aux lois du Massachusetts. Peu de temps après ma victoire, les tribunaux ont mis fin à l'esclavage dans l'État pour de bon. J'ai vécu une longue vie, jusqu'à environ 85 ans, et je suis décédée le 28 décembre 1829. Mon histoire montre que même lorsque les choses semblent impossibles, le courage et la croyance en la justice d'une seule personne peuvent faire toute la différence dans le monde.