Eunice Foote

Bonjour, je m'appelle Eunice Newton Foote. Je suis née le 17 juillet 1819, dans le Connecticut. Même lorsque j'étais une jeune fille, j'étais remplie de questions sans fin sur le monde. J'ai eu la chance de fréquenter le Troy Female Seminary à la fin des années 1830, une école où les filles pouvaient étudier les sciences, ce qui était très rare à l'époque ! C'est là que mon amour pour la science s'est vraiment épanoui. En 1841, j'ai épousé un homme merveilleux nommé Elisha Foote, qui était juge et inventeur, et il a toujours encouragé ma curiosité scientifique.

Mon mari et moi nous sommes installés à Seneca Falls, dans l'État de New York, une ville pleine de nouvelles idées. En juillet 1848, j'ai rejoint mes voisins, y compris la célèbre Elizabeth Cady Stanton, pour une réunion très importante : la Convention de Seneca Falls. C'était la toute première convention pour les droits des femmes aux États-Unis. J'ai fièrement apposé ma signature sur la Déclaration des Sentiments, un document exigeant que les femmes soient traitées comme des citoyennes égales. Je croyais que l'esprit des femmes était tout aussi capable que celui des hommes, que ce soit en politique ou dans un laboratoire scientifique.

Chez moi, j'ai installé mon propre laboratoire pour enquêter sur une question qui me fascinait : pourquoi certains jours sont-ils plus chauds que d'autres ? Vers 1856, j'ai conçu une expérience. J'ai pris deux cylindres de verre, placé un thermomètre dans chacun, et utilisé une pompe à air pour les remplir de différents gaz. J'ai rempli l'un d'air ordinaire, et l'autre de ce que nous appelions « gaz d'acide carbonique » — que vous connaissez aujourd'hui sous le nom de dioxyde de carbone. J'ai placé les deux cylindres sous le soleil éclatant et j'ai observé attentivement.

Les résultats furent stupéfiants ! Le thermomètre dans le cylindre contenant du dioxyde de carbone est monté beaucoup plus haut que celui dans l'air ordinaire, et il est resté chaud longtemps après que je l'aie mis à l'ombre. J'ai réalisé que ce gaz piégeait la chaleur du soleil. J'ai rédigé un article scientifique sur mes découvertes, intitulé « Circonstances affectant la chaleur des rayons du soleil ». J'y suggérais que si l'atmosphère terrestre contenait plus de dioxyde de carbone, notre planète entière deviendrait plus chaude. C'était une idée énorme, la toute première description de ce qu'on appelle aujourd'hui l'effet de serre.

Le 23 août 1856, mon article a été présenté lors d'une grande conférence scientifique. Cependant, comme j'étais une femme, je n'ai pas été autorisée à me lever et à le lire moi-même. Un scientifique respecté, le professeur Joseph Henry, l'a présenté pour moi. Mon travail a été mentionné dans quelques magazines, mais il a vite été largement oublié. Quelques années plus tard, un homme nommé John Tyndall a publié des découvertes similaires et, pendant plus d'un siècle, on lui a attribué tout le mérite de la découverte. C'était une réalité difficile pour une femme de science à mon époque.

En plus de mes recherches sur le climat, j'ai continué à inventer des choses et j'ai même reçu un brevet en 1860 pour un nouveau type de remplissage de chaussure. J'ai vécu une vie pleine et curieuse et je suis décédée à l'âge de 69 ans. Pendant plus de 100 ans, ma contribution à la science était une histoire cachée. Mais aujourd'hui, les historiens ont redécouvert mon travail, et je suis enfin reconnue comme une pionnière de la science du climat. Mon histoire montre qu'un esprit curieux peut changer le monde, et qu'il est important que chaque voix, peu importe à qui elle appartient, ait la chance d'être entendue.