Fannie Lou Hamer

Bonjour, je m'appelle Fannie Lou Hamer. Je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 6 octobre 1917 dans le comté de Montgomery, au Mississippi. J'étais la plus jeune de vingt enfants ! Mes parents étaient des métayers, ce qui signifiait que nous cultivions des terres appartenant à quelqu'un d'autre et que nous leur donnions une grande partie de nos récoltes en guise de loyer. La vie était très dure. Dès l'âge de six ans, j'étais dans les champs à cueillir du coton aux côtés de ma famille. J'adorais lire et j'étais bonne élève, mais j'ai dû abandonner l'école à 12 ans pour travailler à plein temps afin d'aider ma famille à survivre. Même si je n'ai pas pu rester à l'école, je n'ai jamais perdu mon amour pour l'apprentissage ni ma conviction que les choses pouvaient s'améliorer.

Pendant de nombreuses années, j'ai mené une vie similaire à celle de mes parents. J'ai épousé un homme bon nommé Perry 'Pap' Hamer en 1944, et nous avons travaillé dans une plantation à Ruleville, au Mississippi. J'étais chronométreuse, ce qui signifiait que je devais suivre la quantité de coton que les autres métayers cueillaient. Je voyais chaque jour à quel point le système était injuste. Puis, à l'été 1962, tout a changé. Je suis allée à une réunion organisée par des militants du Student Nonviolent Coordinating Committee, ou SNCC. Ils parlaient du droit de vote. À cette époque, au Mississippi, il était presque impossible pour les personnes noires de voter à cause de règles et de tests injustes. Cette nuit-là, j'ai su que je devais faire quelque chose. Le 31 août 1962, je suis allée avec un groupe au palais de justice pour essayer de m'inscrire. À cause de cela, le propriétaire de la plantation m'a renvoyée et a expulsé ma famille de la terre que nous considérions comme notre maison depuis 18 ans. Mais je n'allais pas faire marche arrière.

Après avoir été renvoyée, je suis devenue une militante à plein temps avec le SNCC. Le travail était dangereux. Les personnes qui essayaient d'inscrire des électeurs étaient menacées, arrêtées et blessées. En juin 1963, je rentrais chez moi avec d'autres militants lorsque nous avons été arrêtés à Winona, au Mississippi. Dans cette prison, j'ai été si terriblement battue que j'ai souffert de graves blessures pour le reste de ma vie. C'était une expérience terrifiante, mais cela n'a pas brisé mon esprit. En fait, cela m'a rendue plus déterminée. C'est à cette époque que j'ai commencé à dire quelque chose dont beaucoup de gens se souviennent : 'Je suis malade et fatiguée d'être malade et fatiguée'. J'étais fatiguée de l'injustice, fatiguée de la peur, et fatiguée que les gens soient mal traités juste à cause de la couleur de leur peau. Je savais que je devais continuer à me battre, pas seulement pour moi, mais pour tout le monde.

L'un de mes plus grands combats a eu lieu en 1964. Nous savions que le Parti Démocrate ordinaire du Mississippi ne permettrait pas aux personnes noires de participer. Nous avons donc créé notre propre parti : le Mississippi Freedom Democratic Party, ou MFDP. Notre objectif était de défier la délégation entièrement blanche du Mississippi à la Convention nationale démocrate à Atlantic City. Le 22 août 1964, j'ai été choisie pour parler au comité des pouvoirs. Je leur ai raconté mon histoire — sur la pauvreté, sur le fait d'avoir été renvoyée pour avoir essayé de voter, et sur le passage à tabac brutal dans la prison de Winona. Mon témoignage a été diffusé à la télévision nationale. Le président Lyndon B. Johnson était si inquiet de ce que je disais qu'il a convoqué une conférence de presse de dernière minute pour essayer de faire en sorte que les chaînes de télévision coupent mon discours. Mais cela n'a pas fonctionné. Les chaînes ont diffusé mon discours plus tard dans la soirée, et des gens de toute l'Amérique ont entendu la vérité sur ce qui se passait au Mississippi. Nous n'avons pas obtenu les sièges que nous demandions ce jour-là, mais nous avons montré à tout le pays que nous ne resterions pas silencieux.

Mon travail ne se limitait pas au vote. Je savais que pour que les gens soient vraiment libres, ils avaient aussi besoin de pouvoir économique. Je voulais aider les familles pauvres de ma région, le delta du Mississippi. En 1969, j'ai aidé à lancer la Freedom Farm Cooperative, un projet pour aider les familles noires à posséder et à cultiver leurs propres terres, afin qu'elles n'aient pas à dépendre du système injuste du métayage. Nous avions une 'banque de porcs' pour fournir aux familles des porcs pour la nourriture et les revenus, et nous avons lancé un programme Head Start pour les jeunes enfants. En 1971, j'ai également contribué à la fondation du National Women's Political Caucus parce que je croyais que les femmes, et en particulier les femmes noires, devaient avoir une voix plus forte dans la politique de notre pays. Je croyais que la liberté signifiait avoir assez à manger, un logement décent et son mot à dire sur son propre avenir.

Mon combat pour la justice a été l'œuvre de ma vie. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 59 ans, et mon parcours s'est achevé en 1977. Bien que ma vie ait été remplie de difficultés, elle a aussi été remplie d'espoir et de sens. Les gens se souviennent de moi pour ma voix puissante, que ce soit lorsque je chantais des chants de liberté ou lorsque je disais la vérité au pouvoir. Mon histoire rappelle à chacun que même une seule personne, aussi humble soit son origine, peut se lever, s'exprimer et aider à changer le monde pour le mieux. La lumière de la liberté pour laquelle je me suis battue continue de briller et d'inspirer de nouvelles générations à poursuivre le combat pour l'égalité et la justice pour tous.