Gertrude Elion

Bonjour ! Je m'appelle Gertrude Elion, mais mes amis m'appelaient Trudy. Je suis née le 23 janvier 1918, à New York. Quand j'étais petite, j'étais incroyablement curieuse de tout. J'adorais lire et apprendre. Ma famille était venue en Amérique pour construire une nouvelle vie, et ils ont toujours encouragé ma soif de connaissance. Quand j'ai eu 15 ans, un événement triste a changé ma vie pour toujours. Mon cher grand-père, que j'aimais beaucoup, est tombé très malade d'un cancer et est décédé. Ce fut un déchirement, mais cela m'a aussi donné une mission. J'ai décidé ce jour-là, en 1933, que je consacrerais ma vie à la science et à la recherche de remèdes pour les maladies terribles, afin que d'autres familles n'aient pas à ressentir la même tristesse.

J'avais hâte de commencer ma mission ! J'ai terminé mes études à toute vitesse et j'ai obtenu mon diplôme de chimie du Hunter College en 1937, alors que je n'avais que 19 ans. Mais à l'époque, il était très difficile pour une femme d'obtenir un emploi de scientifique. De nombreux laboratoires m'ont dit qu'ils n'embauchaient pas de femmes. J'étais déçue, mais je n'étais pas du genre à abandonner ! J'ai accepté tous les emplois que j'ai pu trouver : assistante de laboratoire, réceptionniste chez un médecin, et même professeure de sciences au lycée. Pendant tout ce temps, j'économisais chaque sou. J'ai utilisé cet argent pour poursuivre mes études et, en 1941, j'ai obtenu ma maîtrise de l'Université de New York en suivant des cours du soir après le travail. C'était un travail difficile, mais je savais que mon rêve de combattre les maladies en valait la peine.

Finalement, en 1944, j'ai eu ma grande chance ! J'ai été embauchée par un laboratoire de recherche appelé Burroughs Wellcome. Là, j'ai rencontré un brillant scientifique nommé George H. Hitchings, et nous sommes devenus une équipe fantastique. À l'époque, la plupart des scientifiques trouvaient de nouveaux médicaments par simple tâtonnement, en testant des milliers de produits chimiques pour voir si l'un d'eux pouvait fonctionner. George et moi avions une idée différente, bien plus intelligente. Nous nous sommes dit : 'Et si nous étudiions le fonctionnement des cellules ?' Nous voulions comprendre les petites différences entre les cellules humaines saines et les mauvaises cellules, comme les germes ou les cellules cancéreuses. Notre plan était de concevoir des molécules 'imposteurs', des médicaments qui ressembleraient à de la nourriture pour les mauvaises cellules. Les mauvaises cellules les dévoreraient, mais comme c'étaient des imposteurs, cela les empêcherait de grandir et de se multiplier. Et le mieux, c'est que notre méthode était conçue pour laisser les cellules saines tranquilles ! Cette nouvelle façon de penser s'appelait la 'conception rationnelle de médicaments'.

Notre nouvelle méthode a fonctionné mieux que nous n'aurions jamais pu l'imaginer ! En 1951, nous avons créé un médicament appelé Purinethol, qui fut l'un des tout premiers médicaments à traiter avec succès la leucémie, un type de cancer chez les enfants. Pour la première fois, les médecins disposaient d'un véritable outil pour combattre cette maladie. Mais nous ne nous sommes pas arrêtés là. Quelques années plus tard, nous avons mis au point un médicament appelé Imuran, qui aidait le corps des gens à accepter les greffes d'organes, comme un nouveau rein, leur donnant une seconde chance dans la vie. Dans les années 1970, mon équipe a développé le Zovirax, l'un des tout premiers médicaments antiviraux pour combattre des virus comme ceux qui causent l'herpès. Nos méthodes de recherche ont même aidé d'autres scientifiques à créer plus tard l'AZT, le premier médicament utilisé pour traiter le SIDA. C'était incroyable de savoir que nos idées aidaient des gens partout dans le monde.

Après de nombreuses années de travail acharné, j'ai reçu le plus grand honneur qu'un scientifique puisse obtenir. En 1988, mon partenaire George Hitchings et moi-même, ainsi qu'un autre scientifique nommé Sir James Black, avons reçu le prix Nobel de médecine. J'étais si fière ! Curieusement, j'étais tellement occupée à travailler en laboratoire que je n'ai jamais terminé mon doctorat officiel, mais ce prix a montré que la passion et la persévérance sont ce qui compte vraiment. J'ai continué à guider de jeunes scientifiques même après ma retraite en 1983. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 81 ans, et ma vie a été remplie de découvertes et de sens. Aujourd'hui, les médicaments que j'ai aidé à créer sont toujours utilisés pour sauver des vies, et mon histoire rappelle aux jeunes, en particulier aux filles, que si vous avez un esprit curieux et un cœur déterminé, vous pouvez changer le monde.