Gertrude Elion

Bonjour ! Je m'appelle Gertrude Elion, mais mes amis m'appelaient Trudy. Je suis née à New York le 23 janvier 1918. Enfant, j'étais remplie d'une curiosité sans fin. Je voulais savoir comment tout fonctionnait ! Une chose très triste est arrivée quand j'avais 15 ans. En 1933, mon cher grand-père est décédé d'un cancer. C'était déchirant, et je me sentais si impuissante. À ce moment-là, je me suis fait une promesse : je consacrerais ma vie à la science et trouverais des moyens de combattre des maladies comme celle qui l'avait emporté. Cette décision m'a mise sur un chemin qui allait changer ma vie, et celle de millions d'autres personnes, pour toujours.

Suivre mon rêve n'a pas été facile. Lorsque j'ai obtenu mon diplôme de chimie au Hunter College en 1937, j'étais pleine d'espoir. Mais j'ai vite découvert que de nombreux laboratoires scientifiques n'embauchaient tout simplement pas de femmes. On me disait que je serais une « distraction » dans le laboratoire. Pouvez-vous imaginer ? Je n'ai pas abandonné. J'ai accepté tous les emplois que je pouvais trouver, y compris celui d'enseignante, et j'ai économisé mon argent. En 1941, j'ai finalement obtenu ma maîtrise de l'Université de New York en suivant des cours du soir. Malgré tout, trouver un poste de recherche était difficile, surtout avec la Seconde Guerre mondiale qui créait des pénuries de tout. Mais j'étais déterminée à tenir ma promesse.

Ma grande chance est arrivée en 1944 lorsque j'ai été embauchée à la société pharmaceutique Burroughs Wellcome. Là, j'ai rencontré un brillant scientifique nommé George H. Hitchings. Il est devenu mon mentor et mon partenaire de recherche pour les quarante années suivantes. Ensemble, nous avons imaginé une toute nouvelle façon d'inventer des médicaments. À cette époque, la plupart des découvertes de médicaments reposaient sur des essais et des erreurs. Mais George et moi avons décidé d'être plutôt comme des détectives. Nous avons étudié les différences entre les cellules des microbes et les cellules humaines malades, et les cellules humaines saines. Nous voulions comprendre exactement comment elles fonctionnaient afin de pouvoir concevoir un médicament pour arrêter les mauvaises cellules sans nuire aux bonnes. C'était une idée révolutionnaire !

Notre nouvelle méthode a commencé à fonctionner ! En 1951, nous avons développé un médicament appelé Purinethol. C'était l'un des premiers traitements efficaces contre la leucémie infantile, un type de cancer. Pour la première fois, les médecins disposaient d'un outil qui pouvait donner une chance de vivre aux enfants malades. Quelques années plus tard, en 1957, nous avons créé un autre médicament appelé Imuran. Ce médicament aidait à empêcher le corps de rejeter les organes transplantés, ce qui a rendu possibles les greffes de rein vitales. Dans les années 1970, j'ai dirigé l'équipe qui a développé l'Acyclovir, le tout premier médicament sélectif pour combattre des virus comme l'herpès. Nous avons même développé des médicaments contre la goutte et le paludisme. C'était incroyablement excitant de voir nos idées en laboratoire se transformer en véritables médicaments qui aidaient les gens du monde entier.

Même après avoir officiellement pris ma retraite en 1983, je ne pouvais pas rester loin du laboratoire. J'ai continué à travailler comme consultante et j'ai aidé à superviser le développement de l'AZT, le premier médicament utilisé pour traiter le SIDA. Puis, un matin de 1988, j'ai reçu l'appel téléphonique le plus surprenant de ma vie. C'était de Stockholm, en Suède ! Moi, ainsi que mon cher ami George Hitchings et un autre scientifique nommé Sir James Black, avions reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine. C'était la plus haute distinction qu'un scientifique puisse recevoir. J'étais particulièrement fière car je n'ai jamais obtenu de doctorat (Ph.D.) officiel. Ce prix prouvait que c'est la qualité de votre recherche qui compte vraiment.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 81 ans, et j'ai passé ma vie remplie de la joie de la découverte. Les médicaments que mon équipe et moi avons créés ont aidé d'innombrables personnes à vivre plus longtemps et en meilleure santé, et c'est ma plus grande récompense. J'espère que mon histoire vous montre que la curiosité est un super-pouvoir. Ne laissez jamais personne vous dire que vos rêves sont hors de portée, surtout si vous êtes une fille qui aime la science. Posez des questions, travaillez dur, et vous pourriez bien changer le monde.