Ignaz Semmelweis

Bonjour ! Je m'appelle Ignace Semmelweis. Mon histoire commence le 1er juillet 1818, lorsque je suis né à Buda, qui fait partie de la grande ville de Budapest en Hongrie. Jeune homme, j'ai voyagé en Autriche pour étudier à la célèbre Université de Vienne. Au début, je n'étais pas sûr de ce que je voulais faire, mais j'ai vite trouvé ma vocation dans la médecine. Je voulais comprendre le corps humain et, plus important encore, je voulais aider les personnes malades. En 1846, j'ai commencé à travailler à l'Hôpital général de Vienne, l'un des plus grands et des plus modernes du monde. J'ai été affecté à la maternité, où je devais aider à accoucher les bébés et à soigner les nouvelles mères. J'étais impatient de commencer mon travail, mais j'ai rapidement découvert un mystère terrible et déchirant que je savais devoir résoudre.

Notre hôpital avait deux maternités distinctes pour les mères qui accouchaient. Dans la Première Maternité, où je travaillais, les patientes étaient soignées par des médecins et des étudiants en médecine. Dans la Seconde Maternité, elles étaient prises en charge par des femmes appelées sages-femmes. Une tendance étrange et effrayante est apparue. Les mères de ma maternité tombaient malades et mouraient d'une terrible maladie appelée la fièvre puerpérale, à un taux beaucoup, beaucoup plus élevé que les mères de la Seconde Maternité. C'était une tragédie. Ces femmes venaient de donner la vie, pour ensuite voir la leur leur être enlevée. Je ne pouvais pas dormir. Je ne pouvais pas m'arrêter d'y penser. Pourquoi cela se produisait-il ? J'ai tout examiné. Était-ce l'air ? La nourriture ? La façon dont les mères étaient allongées dans leur lit ? Rien ne semblait expliquer la différence. Les médecins responsables avaient de nombreuses théories, mais aucune n'avait de sens. Je savais que la réponse se trouvait quelque part, et j'étais déterminé à la trouver pour le bien de toutes les mères.

Ma découverte est venue d'un moment de grande tristesse. En 1847, mon cher ami et collègue médecin, Jakob Kolletschka, est décédé. Lors d'une autopsie — qui est l'étude médicale d'un corps pour découvrir la cause du décès — un étudiant a accidentellement coupé le doigt de mon ami avec un scalpel. Peu de temps après, il a développé une maladie avec les mêmes symptômes que les mères qui mouraient de la fièvre puerpérale. Une pensée m'a frappé comme un éclair. Les médecins et les étudiants de ma maternité, la Première Maternité, pratiquaient régulièrement des autopsies. Les sages-femmes de la Seconde Maternité ne le faisaient pas. Se pouvait-il que nous transportions quelque chose de la salle d'autopsie jusqu'aux mères sur nos mains ? Quelque chose d'invisible qui les rendait malades ? C'était une idée radicale. À l'époque, personne ne connaissait les germes ou les bactéries. L'idée que les médecins, qui étaient là pour guérir, pouvaient sans le savoir nuire à leurs patients était choquante.

Je devais tester ma théorie. J'ai appelé ces choses invisibles sur nos mains des « particules cadavériques ». J'ai décidé que nous avions besoin d'un moyen de les nettoyer complètement avant de toucher les patientes. L'eau et le savon ne suffisaient pas. J'ai commandé un agent de nettoyage puissant, une solution de chaux chlorée, et en mai 1847, j'ai instauré une nouvelle règle : chaque médecin et étudiant devait se laver les mains dans cette solution jusqu'à ce qu'elles soient parfaitement propres avant d'entrer dans la maternité. Les résultats ont été immédiats et stupéfiants. Le taux de mortalité dans ma maternité a chuté de façon spectaculaire. Il est passé de 18 pour cent à seulement environ 1 pour cent, le même taux bas que celui de la maternité des sages-femmes. J'avais trouvé la réponse ! En nous lavant simplement les mains, nous sauvions des vies. C'était le sentiment le plus incroyable de voir des mères survivre et rentrer chez elles avec leurs bébés en bonne santé.

On pourrait penser que tout le monde aurait célébré cette découverte, mais ce ne fut pas le cas. Beaucoup de médecins importants de Vienne se sont sentis insultés. Ils ne pouvaient pas croire que leurs propres mains pouvaient être la source de la maladie. Ils se sont moqués de mes idées et ont refusé de suivre mes règles. C'était profondément frustrant. Ils ne voyaient pas la preuve qui était juste devant eux. En 1850, j'ai été contraint de quitter mon poste à Vienne. Je suis retourné dans mon pays natal, la Hongrie, et j'ai continué mon travail, prouvant à nouveau que le lavage des mains sauvait la vie des mères. En 1861, j'ai publié un livre avec toutes mes découvertes, en espérant que le monde écouterait enfin. Mais la communauté médicale a été lente à changer.

Mes idées sur l'hygiène n'ont pas été largement acceptées de mon vivant. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 47 ans et je suis décédé en 1865. Mais une histoire ne se termine pas avec la fin d'une vie. Des années plus tard, des scientifiques comme Louis Pasteur et Joseph Lister allaient prouver l'existence des microbes, et le monde a finalement compris ce que j'avais vu toutes ces années auparavant. Ma simple idée de lavage des mains est devenue l'une des règles les plus importantes de toute la médecine. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme du « sauveur des mères », et chaque fois qu'un médecin ou une infirmière se lave les mains avant de soigner un patient, mon travail perdure, protégeant les gens et sauvant d'innombrables vies.