John Bardeen

Bonjour, je m'appelle John Bardeen. Je veux partager mon histoire avec vous, une histoire de curiosité et de découverte. Je suis né le 23 mai 1908 à Madison, dans le Wisconsin. Mon père était professeur, et notre maison était toujours remplie de livres et d'idées. J'étais un garçon silencieux, mais mon esprit était toujours en ébullition. J'adorais les mathématiques parce que cela ressemblait à un puzzle parfait et logique. J'étais si impatient d'apprendre que j'ai sauté plusieurs classes, obtenant mon diplôme d'études secondaires alors que je n'avais que quinze ans, en 1923.

J'ai décidé d'étudier le génie électrique à l'Université du Wisconsin-Madison. C'était fascinant, mais j'ai réalisé que ma véritable passion était de comprendre le « pourquoi » du fonctionnement des choses, ce qui est au cœur de la physique. Après avoir obtenu mon diplôme en 1928, j'ai travaillé quelques années, mais je savais que j'avais encore beaucoup à apprendre. Je suis retourné à l'école et j'ai obtenu mon doctorat en physique mathématique à l'Université de Princeton en 1936. Mes études ont été interrompues par la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle j'ai travaillé pour la marine américaine, mais mon esprit était toujours tourné vers les mystères fondamentaux de l'univers.

En 1945, j'ai rejoint un groupe de recherche spécial aux Bell Telephone Laboratories, ou Bell Labs. Mon travail consistait à trouver une meilleure façon de contrôler l'électricité. À l'époque, tout le monde utilisait de gros tubes de verre chauds et fragiles appelés tubes à vide. Mes collègues, Walter Brattain et William Shockley, et moi-même étions convaincus qu'il devait y avoir une meilleure solution en utilisant des matériaux solides appelés semi-conducteurs. Nous avons travaillé pendant des mois, en essayant d'innombrables expériences. Puis, le 16 décembre 1947, nous avons réussi ! Nous avons créé le premier transistor à contact ponctuel. C'était un minuscule appareil capable de commuter et d'amplifier des signaux électriques. Nous savions que c'était important, mais nous n'aurions jamais pu imaginer qu'il deviendrait le composant de base de presque toute l'électronique moderne, des radios aux ordinateurs. Pour cette découverte, nous avons tous les trois reçu le Prix Nobel de Physique en 1956.

On pourrait penser que gagner un Prix Nobel serait le sommet d'une carrière, mais j'étais toujours curieux. En 1951, je suis devenu professeur à l'Université de l'Illinois. Là, je me suis passionné pour un phénomène étrange appelé la supraconductivité. Pendant des décennies, les scientifiques savaient que certains matériaux, lorsqu'ils étaient refroidis à des températures extrêmement basses, pouvaient conduire l'électricité sans aucune résistance, parfaitement ! Mais personne ne savait pourquoi. J'ai fait équipe avec deux jeunes physiciens brillants, Leon Cooper et John Robert Schrieffer. Ensemble, nous avons travaillé sur des idées complexes concernant le comportement des électrons dans les métaux froids. En 1957, nous avons publié notre explication, qui est devenue connue sous le nom de théorie BCS, pour Bardeen, Cooper et Schrieffer. Ce fut une avancée considérable dans la compréhension du monde à un niveau minuscule, quantique.

Pour nos travaux sur la supraconductivité, mes collègues et moi-même avons reçu un autre Prix Nobel de Physique en 1972. Je suis la seule personne à avoir jamais reçu cette incroyable distinction deux fois dans le domaine de la physique. Je n'ai jamais été quelqu'un qui cherchait les feux de la rampe ; je préférais le travail tranquille de la résolution d'un problème. Mais je suis fier que mes découvertes aient eu un si grand impact. Le transistor que j'ai aidé à inventer se trouve maintenant par milliards à l'intérieur de l'appareil que vous utilisez peut-être pour lire ceci. La théorie BCS aide les scientifiques à créer de puissants aimants pour des choses comme les appareils d'IRM dans les hôpitaux. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 82 ans, et je suis décédé en 1991. J'espère que mon histoire vous montre qu'avec de la curiosité, du travail d'équipe et beaucoup d'efforts, vous pouvez aider à découvrir les secrets de l'univers et à changer le monde de manières que vous ne pouvez même pas imaginer.