Martha Dandridge Custis Washington

Bonjour, je m'appelle Martha Dandridge, mais l'histoire se souvient de moi comme Martha Washington. Mon histoire commence le 2 juin 1731, dans la maison de ma famille, la plantation de Chestnut Grove, dans la colonie de Virginie. La vie en Amérique coloniale était très différente de celle d'aujourd'hui. En tant qu'aînée de huit enfants, j'ai eu de nombreuses responsabilités dès mon plus jeune âge. Mon éducation n'était pas la même que celle que recevaient les garçons. J'ai appris à lire et à écrire, mais mes leçons se concentraient sur des choses considérées comme importantes pour une jeune femme dans les années 1700. J'ai étudié comment gérer une grande maison, comment coudre des vêtements et du linge, et comment être une hôtesse gracieuse pour les invités. Ces compétences étaient considérées comme les plus précieuses pour mon avenir.

Quand j'avais 18 ans, en l'an 1750, j'ai épousé un homme bon et riche nommé Daniel Parke Custis. Nous avons commencé notre vie ensemble, et j'étais ravie de devenir mère. Nous avons eu quatre enfants, mais notre bonheur a été mêlé à une grande tristesse, car deux de nos enfants bien-aimés sont décédés alors qu'ils n'étaient que des bébés. Nos vies ont changé pour toujours en 1757, lorsque mon mari Daniel est mort subitement. À seulement 26 ans, j'étais veuve. J'étais maintenant seule et responsable de nos deux enfants survivants, Jacky et Patsy. Je devais aussi gérer le très grand domaine que Daniel avait laissé derrière lui, ce qui signifiait que j'ai dû apprendre rapidement à être une femme d'affaires forte et capable pour protéger l'avenir de ma famille.

Un nouveau chapitre de ma vie a commencé lorsque j'ai rencontré un soldat aimable et impressionnant nommé George Washington. Nous nous sommes mariés le 6 janvier 1759. Mes enfants et moi avons déménagé dans sa belle maison sur la rivière Potomac, Mount Vernon, que j'appellerais ma maison pour le reste de ma vie. Nous avons uni nos familles et travaillé ensemble pour gérer la grande plantation. Cependant, ma vie a de nouveau été touchée par la tristesse. En 1773, ma chère fille Patsy est décédée. Puis, pendant la guerre en 1781, j'ai perdu mon fils Jacky. Après sa mort, George et moi avons eu la grande joie d'élever deux de nos petits-enfants, Eleanor, que nous appelions Nelly, et George Washington Parke Custis, que nous appelions Wash. Ils ont apporté tant de lumière dans nos vies.

En 1775, le monde qui nous entourait a changé de façon spectaculaire avec le début de la Guerre d'indépendance américaine. Lorsque mon mari George a été choisi pour être le chef de l'Armée continentale, je savais que j'avais aussi un rôle important à jouer. Pendant chacune des huit longues années de la guerre, j'ai passé l'hiver dans les camps de l'armée. J'étais là pendant l'hiver particulièrement difficile à Valley Forge de 1777 à 1778, où les soldats ont fait face au froid et à la faim. Les soldats m'appelaient gentiment « Lady Washington ». J'ai essayé de leur apporter du réconfort en organisant les autres épouses d'officiers. Ensemble, nous avons raccommodé des vêtements et tricoté des chaussettes et des gants pour tenir les troupes au chaud. J'ai aussi passé de nombreuses heures à rendre visite aux soldats malades et blessés, leur offrant du soutien et un rappel que les gens à la maison se souciaient d'eux.

Quand la guerre a finalement pris fin, George et moi espérions une vie tranquille à Mount Vernon. Mais notre pays avait d'autres projets pour nous. En 1789, George a été élu tout premier président des États-Unis. Ce nouveau rôle, très public, n'était pas quelque chose auquel je m'attendais. Nous avons déménagé dans la première capitale de la nation, New York, puis à Philadelphie. Je savais que ce que je ferais servirait d'exemple pour l'avenir, alors j'ai aidé à créer les traditions pour l'épouse du président. Ce rôle serait plus tard appelé la « Première Dame ». Chaque semaine, j'organisais des réceptions, appelées « levées », où j'accueillais des fonctionnaires du gouvernement, des visiteurs étrangers et des citoyens. C'était mon devoir d'aider à représenter notre nouvelle nation avec dignité et grâce.

En 1797, nous sommes finalement retournés à notre bien-aimé Mount Vernon. Ces années tranquilles furent précieuses, mais courtes. Mon cœur a été brisé lorsque mon cher mari George est décédé en 1799. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 70 ans, et ma propre vie s'est terminée en 1802. J'espère qu'on se souviendra de moi non seulement comme l'épouse d'un président, mais aussi comme une femme forte qui a fait face à de grandes pertes personnelles, géré des entreprises, soutenu notre pays pendant sa lutte pour la liberté, et aidé à définir le rôle important de la Première Dame. Mon histoire est un rappel que chaque personne, à sa manière, a un rôle à jouer dans la construction de l'histoire.