Mary Jackson

Bonjour, je m'appelle Mary Jackson et je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 9 avril 1921 à Hampton, en Virginie. Dès mon plus jeune âge, j'avais un amour profond pour les chiffres et la science. Le monde me semblait être un immense puzzle, et j'étais déterminée à comprendre comment il fonctionnait. J'ai grandi à une époque de ségrégation, ce qui signifiait qu'il y avait de nombreuses règles injustes qui séparaient les personnes noires des personnes blanches. C'était un environnement difficile, mais ma famille m'a toujours encouragée à rêver en grand et à ne jamais laisser ces barrières m'arrêter. Ils m'ont appris l'importance de l'éducation. J'ai travaillé dur à l'école et, en 1942, j'ai obtenu avec fierté mon diplôme de l'Institut Hampton avec deux spécialisations : une en mathématiques et une en sciences physiques. J'étais prête à utiliser mes connaissances pour faire une différence, même si je ne savais pas encore exactement comment.

Après avoir obtenu mon diplôme universitaire en 1942, j'ai occupé plusieurs emplois différents. Mais ce n'est qu'en 1951 que j'ai trouvé ma véritable vocation. Cette année-là, j'ai commencé à travailler pour un organisme appelé le Comité consultatif national pour l'aéronautique, que tout le monde appelait NACA. Vous le connaissez peut-être sous son nom ultérieur : la NASA. J'ai été embauchée comme « calculatrice humaine » dans un groupe spécial appelé l'Unité de calcul de la zone Ouest. C'était à une époque où les ordinateurs électroniques n'étaient pas courants, donc les gens devaient faire tous les calculs compliqués à la main. Notre unité était ségréguée, ce qui signifie qu'elle était entièrement composée de brillantes mathématiciennes afro-américaines. Ma première superviseure était l'incroyable Dorothy Vaughan. Notre travail était extrêmement important. Nous effectuions les calculs complexes qui étaient essentiels pour les ingénieurs qui concevaient de nouveaux avions plus rapides. Chaque chiffre devait être parfait.

Un tournant majeur dans ma carrière est survenu en 1953. Après avoir travaillé dans le groupe de calcul, j'ai reçu une offre pour travailler directement pour un ingénieur nommé Kazimierz Czarnecki. Il a vu quelque chose de spécial dans mon travail et mes capacités. Il ne voyait pas seulement une « calculatrice » ; il voyait une future ingénieure. Il m'a encouragée à poursuivre des études d'ingénieur, ce qui semblait presque impossible pour une femme noire à l'époque. Le plus grand obstacle était que les cours de niveau supérieur que je devais suivre n'étaient offerts qu'au lycée Hampton, réservé aux blancs. À cause des lois sur la ségrégation, je n'avais pas le droit d'assister aux cours là-bas. Mais je n'allais pas abandonner. J'ai dû présenter une requête au tribunal pour obtenir une autorisation spéciale juste pour m'asseoir dans cette salle de classe. Et j'ai réussi. J'ai terminé tous les cours requis et, en 1958, j'ai atteint mon objectif. Je suis officiellement devenue la première femme ingénieure noire de la NASA. Ce fut un moment d'immense fierté, non seulement pour moi, mais pour tous ceux qui croyaient que le talent ne devrait pas être limité par la race ou le sexe.

Pendant près de deux décennies après 1958, j'ai travaillé comme ingénieure. Mon travail consistait à analyser les données des souffleries, ce qui aidait à améliorer la conception des avions et à les rendre plus sûrs et plus efficaces. J'aimais ce travail, mais au fil des ans, j'ai commencé à remarquer quelque chose de troublant. Il était très difficile pour les femmes et les personnes de couleur d'obtenir des promotions à des postes plus élevés. J'ai vu de nombreux collègues talentueux être freinés, et je savais que quelque chose devait changer. Ainsi, en 1979, j'ai pris une grande décision. J'ai quitté mon poste d'ingénieure et j'ai accepté un nouveau poste de directrice au bureau de l'égalité des chances à la NASA. Dans ce nouveau travail, ma mission était différente. Au lieu de travailler sur des avions, je travaillais pour aider d'autres femmes et minorités à faire progresser leur carrière. Je voulais m'assurer que tout le monde à la NASA ait une chance équitable de réussir en fonction de ses compétences et de son travail acharné. Je me suis consacrée à cette cause jusqu'à ma retraite en 1985.

J'ai vécu une vie pleine et riche de sens. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 83 ans et je suis décédée en 2005. Pendant de nombreuses années, mon histoire et celles de mes incroyables collègues n'étaient pas largement connues. Mais cela a changé lorsque notre parcours a été partagé avec le monde entier grâce au livre, puis au film « Les Figures de l'ombre ». Soudain, des gens du monde entier ont découvert l'histoire des « calculatrices humaines » qui ont aidé l'Amérique à viser les étoiles. Mon travail continue d'être commémoré d'autres manières également. En 2020, la NASA a rebaptisé son siège à Washington, D.C., le siège Mary W. Jackson de la NASA en mon honneur. J'espère que mon histoire encourage les jeunes du monde entier à briser les barrières, à ne jamais avoir peur de se battre pour ce qui est juste, et à toujours suivre leurs rêves, aussi hauts qu'ils puissent paraître.