Ray Tomlinson

Bonjour, je m'appelle Ray Tomlinson. Je suis né le 23 avril 1941 à Amsterdam, dans l'État de New York. Même enfant, j'étais fasciné par la façon dont les choses fonctionnaient. J'adorais démonter des objets pour voir les composants électroniques à l'intérieur, puis essayer de les remonter. Cette curiosité m'a conduit à étudier l'ingénierie à l'Institut Polytechnique Rensselaer. C'est là que ma passion pour les systèmes complexes a vraiment pris forme. En 1963, j'ai obtenu mon diplôme, prêt à plonger plus profondément dans le monde des ordinateurs et de la technologie, qui était encore très nouveau et passionnant à l'époque.

Après avoir obtenu mon premier diplôme, j'ai voulu en apprendre encore plus. Je suis donc allé au prestigieux Massachusetts Institute of Technology, plus connu sous le nom de MIT, où j'ai obtenu ma maîtrise en 1965. Deux ans plus tard, en 1967, j'ai commencé un travail qui allait définir ma carrière. J'ai rejoint une entreprise appelée Bolt, Beranek and Newman, que la plupart des gens appelaient simplement BBN. À l'époque, BBN travaillait sur un projet révolutionnaire pour le gouvernement des États-Unis appelé ARPANET. On peut considérer l'ARPANET comme un ancêtre de l'Internet que vous utilisez aujourd'hui. C'était un réseau révolutionnaire conçu pour connecter des ordinateurs puissants dans différentes universités et centres de recherche, leur permettant de partager des informations directement les uns avec les autres pour la première fois dans l'histoire. C'était un endroit passionnant où se trouver, au tout début d'un nouveau monde numérique.

L'année 1971 a été une année charnière pour moi. À cette époque, sur l'ARPANET, la communication était limitée. Une personne pouvait laisser un message à quelqu'un d'autre, mais seulement si les deux personnes utilisaient le même ordinateur immense, de la taille d'une pièce. C'était comme laisser une note sur un tableau d'affichage partagé dans un bureau. Il n'y avait tout simplement aucun moyen d'envoyer un message d'un ordinateur d'une université à un autre ordinateur situé à des kilomètres de là. Mon travail impliquait deux programmes logiciels différents. Le premier s'appelait SNDMSG, ce qui signifiait « envoyer un message », et c'était le programme qui permettait aux utilisateurs de laisser ces notes les uns pour les autres sur une seule machine. Le second programme s'appelait CPYNET, ce qui signifiait « copier sur le réseau », et il était conçu pour envoyer des fichiers entiers d'un ordinateur à un autre via l'ARPANET. Un jour, en réfléchissant à ce problème, une idée m'est soudainement venue. Et si je pouvais modifier CPYNET pour envoyer le petit fichier créé par SNDMSG ? Si je pouvais faire ça, je pourrais envoyer un message, et pas seulement un fichier, à n'importe quel ordinateur du réseau.

Avec cette idée en tête, je me suis mis au travail pour écrire le code nécessaire afin que les deux programmes communiquent entre eux. Bientôt, je me suis heurté à une nouvelle énigme : comment le réseau saurait-il où envoyer le message ? J'avais besoin d'un système d'adressage clair. L'adresse devait indiquer à qui le message était destiné et sur quel ordinateur, ou « hôte », il se trouvait. J'avais besoin d'un symbole pour séparer le nom de l'utilisateur du nom de l'hôte. J'ai baissé les yeux sur mon clavier de télétype modèle 33 et mon regard s'est posé sur le symbole « @ ». C'était la solution parfaite. Presque personne ne l'utilisait dans son nom ou dans les noms d'ordinateurs, donc cela ne créerait pas de confusion. De plus, il signifiait littéralement « à », comme dans « cet utilisateur est à cet ordinateur hôte ». Cela a créé le format utilisateur@hôte qui est encore utilisé aujourd'hui. J'ai installé deux ordinateurs l'un à côté de l'autre dans mon laboratoire et j'ai envoyé le tout premier courrier électronique en réseau. Honnêtement, je ne me souviens plus de ce que j'ai écrit. C'était probablement quelque chose d'oubliable, juste un test comme « QWERTYUIOP ». J'étais si décontracté à ce sujet que je me suis tourné vers un collègue à proximité et lui ai dit : « Ne le dis à personne ! Ce n'est pas ce sur quoi nous sommes censés travailler. »

Même si je n'ai pas fait de grande annonce, mon invention est rapidement devenue populaire parmi les autres scientifiques et chercheurs utilisant l'ARPANET. Il s'est avéré que c'était exactement ce dont ils avaient besoin. Envoyer un e-mail était incroyablement rapide et beaucoup plus direct que de passer un appel téléphonique ou d'envoyer une lettre. La nouvelle s'est répandue, et bientôt, tout le monde sur le réseau l'utilisait pour collaborer et partager des idées. À peine deux ans plus tard, en 1973, une étude a été réalisée sur l'activité de l'ARPANET. Les résultats furent stupéfiants : l'étude montra qu'environ les trois quarts, soit 75 %, de toutes les données circulant sur l'ensemble du réseau étaient du trafic de courrier électronique. Mon petit projet parallèle, celui que j'avais dit à mon collègue de ne pas mentionner à notre patron, était devenu la fonctionnalité la plus importante et la plus utilisée de ce nouveau monde numérique.

J'ai poursuivi mon travail dans la technologie pendant de nombreuses années, toujours curieux du prochain problème à résoudre. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 74 ans, et mon travail s'est poursuivi bien après mon départ. Aujourd'hui, ce petit symbole « @ » que j'ai choisi sur mon clavier est l'un des caractères les plus utilisés au monde. Il apparaît dans des milliards d'adresses e-mail, de pseudonymes sur les réseaux sociaux et d'autres services en ligne chaque jour. Je suis incroyablement fier qu'une idée simple, née d'un moment de curiosité, ait contribué à connecter les gens du monde entier et à changer la façon dont le monde communique.