Rita Levi-Montalcini

Bonjour ! Je m'appelle Rita Levi-Montalcini. Mon histoire commence dans une belle ville appelée Turin, en Italie, où je suis née avec ma sœur jumelle, Paola, le 22 avril 1909. En grandissant, mon père pensait que les femmes devaient se concentrer sur la famille, et non sur leur carrière. Mais j'avais un rêve différent ; j'étais fascinée par le monde et je voulais devenir médecin. Après qu'un cher ami de la famille soit tombé malade, j'ai su que je devais suivre ma passion. En 1930, j'ai convaincu mon père de me laisser entrer à l'Université de Turin pour étudier la médecine, une décision qui allait changer toute ma vie.

Alors que ma carrière commençait à peine, des nuages sombres se sont amoncelés sur l'Europe. En 1938, le gouvernement italien a adopté des lois terribles qui empêchaient les personnes juives comme moi de travailler dans les universités ou d'exercer des professions libérales. Je ne pouvais plus travailler au laboratoire, mais j'ai refusé d'abandonner mes recherches. Pendant la Seconde Guerre mondiale, j'ai construit un petit laboratoire secret dans ma propre chambre ! Avec des outils simples, j'ai étudié les fibres nerveuses d'embryons de poulet. C'était difficile et parfois effrayant, mais ma curiosité était plus forte que ma peur. Je savais que même dans les moments les plus sombres, la quête du savoir devait continuer.

Après la fin de la guerre, mon travail a été reconnu par d'autres scientifiques. En 1947, j'ai reçu une invitation d'un professeur nommé Viktor Hamburger pour venir aux États-Unis et travailler à l'Université Washington à Saint-Louis. J'avais prévu de ne rester que quelques mois, mais mes recherches étaient si passionnantes que j'ai fini par y rester trente ans ! L'Amérique était un nouveau monde pour moi, avec de grands laboratoires bien équipés. C'est là que j'allais faire la découverte la plus importante de ma vie.

À l'Université Washington, j'ai commencé à travailler avec un brillant biochimiste nommé Stanley Cohen. Ensemble, nous essayions de résoudre une énigme : qu'est-ce qui indique aux cellules nerveuses comment croître et se connecter les unes aux autres ? À travers de nombreuses expériences au début des années 1950, nous avons trouvé la réponse. Nous avons découvert une protéine spéciale qui agit comme un chef d'orchestre, indiquant aux cellules nerveuses quand et où croître. Nous l'avons appelée le facteur de croissance nerveuse, ou NGF. Cette découverte a été une avancée majeure, nous aidant à comprendre comment notre système nerveux se développe et comment il pourrait se réparer après une blessure.

Pendant de nombreuses années, Stanley et moi avons poursuivi nos travaux, et le monde a commencé à comprendre l'importance du NGF. Puis, un jour de 1986, j'ai reçu un appel téléphonique que je n'oublierai jamais. On nous avait décerné le prix Nobel de physiologie ou médecine ! C'était un honneur incroyable. Je suis retournée en Italie et j'ai continué mon travail, en créant un institut de recherche à Rome. En 2001, on m'a accordé un autre grand honneur en me nommant sénatrice à vie au Parlement italien, où j'ai œuvré pour soutenir la science et l'éducation pour tous.

J'ai vécu une vie très longue et bien remplie, et j'ai atteint l'âge de 103 ans. J'ai toujours cru que la chose la plus importante est de garder son esprit curieux et actif. Ma découverte du facteur de croissance nerveuse continue d'aider les scientifiques d'aujourd'hui dans leurs études sur les maladies et dans leur recherche de nouvelles façons d'aider les gens à guérir. J'espère que mon histoire vous montre qu'aucun obstacle n'est trop grand à surmonter si vous avez de la passion et de la détermination. N'arrêtez jamais de poser des questions et ne laissez jamais personne vous dire que vos rêves sont hors de portée.