Rita Levi-Montalcini

Bonjour ! Je m'appelle Rita Levi-Montalcini. Je suis née avec ma sœur jumelle, Paola, le 22 avril 1909, dans une belle ville appelée Turin, en Italie. En grandissant, mon père pensait que les femmes devaient se concentrer sur l'éducation de leur famille, et non sur de grandes carrières. Mais j'étais fascinée par le monde et je rêvais de devenir médecin. J'ai parlé de mon rêve à mon père, et même s'il était inquiet, il a vu ma passion et m'a donné sa bénédiction. J'ai travaillé très dur et en 1936, j'ai fièrement obtenu mon diplôme de médecine, prête à commencer ma vie de scientifique.

Juste au moment où ma carrière commençait, une période difficile a débuté en Italie. En 1938, le gouvernement a adopté de nouvelles lois qui étaient injustes envers les personnes juives comme moi et ma famille. Ces lois signifiaient que je n'étais plus autorisée à travailler à l'université ou dans un hôpital. J'avais le cœur brisé, mais j'ai refusé de laisser qui que ce soit m'empêcher de faire la science que j'aimais. Alors, j'ai construit un petit laboratoire secret dans ma propre chambre ! J'utilisais des aiguilles à coudre comme outils et j'étudiais de minuscules embryons de poulet au microscope. C'était ma façon de garder mon rêve en vie, même dans les moments les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale.

Après la fin de la guerre, j'ai reçu une lettre passionnante. En 1947, un professeur nommé Viktor Hamburger m'a invitée à venir aux États-Unis pour travailler avec lui à l'Université Washington à Saint-Louis. Je pensais que je ne resterais que quelques mois, mais j'ai fini par y rester pendant 30 ans ! Dans son laboratoire, j'ai poursuivi mes études sur la croissance des cellules nerveuses. Au début des années 1950, j'ai fait une découverte étonnante. J'ai trouvé une substance spéciale qui faisait pousser les cellules nerveuses comme des fleurs qui cherchent le soleil ! Je l'ai appelée le facteur de croissance nerveuse, ou NGF. Mon ami et collègue scientifique, Stanley Cohen, m'a aidée à comprendre exactement ce qu'était cette substance. Nous avions découvert un secret sur le fonctionnement de notre corps !

Notre découverte était si importante que, de nombreuses années plus tard, en 1986, Stanley Cohen et moi avons reçu un prix très spécial : le prix Nobel de physiologie ou médecine. Ce fut l'un des moments les plus fiers de ma vie ! Cela a montré qu'avec de la curiosité et beaucoup de travail, on peut découvrir les secrets du monde. Je suis finalement retournée chez moi en Italie. En 2001, j'ai reçu un autre grand honneur lorsque j'ai été nommée sénatrice à vie. Cela signifiait que je pouvais aider à prendre des décisions pour mon pays et continuer à soutenir la science et l'éducation pour le reste de ma vie.

J'ai vécu une vie très longue et passionnante, et j'ai atteint l'âge de 103 ans. Ma découverte du facteur de croissance nerveuse a aidé les scientifiques du monde entier à comprendre comment notre cerveau et notre système nerveux se développent. Aujourd'hui, cette connaissance aide les médecins à chercher des remèdes pour des maladies et à trouver des moyens de réparer les blessures. J'espère que mon histoire vous rappellera de toujours rester curieux, de ne jamais avoir peur de poser des questions et de ne jamais, jamais abandonner vos rêves, quels que soient les défis que vous rencontrez.