Stephanie Kwolek

Bonjour, je m'appelle Stephanie Kwolek, et je suis une chimiste qui a découvert quelque chose d'extraordinaire par accident ! Je suis née le 31 juillet 1923, dans une ville appelée New Kensington, en Pennsylvanie. Quand j'étais petite, j'étais incroyablement curieuse. Mon père, qui était naturaliste, m'a tout appris sur les bois, les plantes et les animaux près de chez nous. Nous faisions de longues promenades, et il m'aidait à remplir des albums avec des feuilles, des fleurs sauvages et des graines. De ma mère, qui était couturière, j'ai appris les tissus et la couture. J'adorais la mode et je passais des heures à dessiner mes propres modèles. Pendant longtemps, j'ai rêvé de devenir médecin pour aider les gens, mais j'aimais aussi le monde de la science et la sensation des différents tissus. J'ai décidé d'étudier la chimie à l'université, pensant que ce serait une bonne étape vers l'école de médecine.

En 1946, j'ai obtenu mon diplôme de ce qui est aujourd'hui l'Université Carnegie Mellon avec une licence en chimie. Mon projet était de travailler un peu pour économiser de l'argent pour l'école de médecine. J'ai vu une annonce pour un poste de chercheur dans une grande entreprise de chimie appelée DuPont. Lors de mon entretien avec un directeur nommé Dr. W. Hale Charch, je sentais qu'il n'était pas sûr de m'embaucher. Après notre discussion, il m'a dit qu'il me ferait connaître sa décision dans quelques semaines. Mais j'avais besoin d'un emploi tout de suite ! J'ai pris mon courage à deux mains et je lui ai dit que j'avais une autre offre et que j'avais besoin d'une réponse rapidement. Il a été si surpris par mon audace qu'il a appelé sa secrétaire et m'a offert le poste sur-le-champ ! J'ai commencé à travailler au laboratoire de recherche de DuPont et je suis rapidement tombée amoureuse de ce travail. Le défi de résoudre des énigmes scientifiques était si passionnant que j'ai décidé d'oublier l'école de médecine et de faire de la chimie ma carrière.

Dans les années 1960, je dirigeais un projet visant à créer une nouvelle fibre légère mais plus résistante que l'acier. L'objectif était de l'utiliser dans les pneus pour les rendre plus durables. Mon travail consistait à créer des polymères, qui sont de longues chaînes de molécules, comme des colliers de perles microscopiques. Pour transformer ces polymères en une fibre, je devais les dissoudre dans une solution chimique pour créer un liquide qui pourrait être filé. En 1965, une de mes expériences a produit un résultat très étrange. Au lieu d'un liquide clair et épais comme du miel, j'ai obtenu une solution trouble, fine et aqueuse. Elle avait l'air complètement ratée. Mes collègues pensaient que l'expérience était un échec et m'ont dit de la jeter. Mais ma curiosité scientifique ne me laissait pas faire. J'avais l'intuition que cette étrange solution pouvait être quelque chose de spécial. J'ai dû persuader le technicien qui s'occupait de la machine à filer, Charles Smullen, de la tester. Il craignait qu'elle ne bouche les minuscules trous de la machine, mais j'ai insisté. Et je suis si contente de l'avoir fait !

Lorsque nous avons filé ce liquide étrange et trouble, il en est sorti une fibre vraiment remarquable. Nous avons commencé à la tester, et les résultats étaient stupéfiants. Elle était incroyablement rigide et résistante — en fait, à poids égal, elle était cinq fois plus résistante que l'acier ! Elle résistait également à la chaleur et à la rouille. Je savais que nous avions découvert quelque chose qui pourrait changer le monde. Il a fallu de nombreuses années et beaucoup de travail d'équipe chez DuPont pour transformer ma découverte en un produit commercial. L'entreprise l'a officiellement nommé Kevlar et l'a présenté au monde en 1971. Il était incroyable de voir toutes les façons dont mon invention pouvait être utilisée. Le Kevlar est maintenant utilisé dans les gilets pare-balles qui protègent les policiers et les soldats, dans les combinaisons ignifuges pour les pompiers, dans les casques, les avions, et même dans les équipements sportifs comme les skis et les canoës. Je voulais être médecin pour sauver des vies, et d'une certaine manière, ma découverte m'a permis de le faire.

J'ai poursuivi mes recherches chez DuPont pendant plus de 40 ans avant de prendre ma retraite en 1986. Pour ma découverte, j'ai reçu de nombreuses distinctions. En 1995, j'ai été intronisée au National Inventors Hall of Fame, et en 1996, j'ai reçu la National Medal of Technology. J'ai toujours aimé visiter les écoles et parler aux élèves, en particulier aux jeunes filles, pour les encourager à poursuivre leurs intérêts pour la science. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 90 ans. Mon histoire montre qu'il faut toujours faire confiance à sa curiosité, même lorsque les choses ne se passent pas comme prévu. Ce liquide étrange et trouble que j'ai refusé de jeter est devenu un matériau qui protège et sauve d'innombrables vies chaque jour, et je ne pourrais pas être plus fière de cet héritage.