Stephanie Kwolek

Bonjour ! Je m'appelle Stephanie Kwolek et j'ai inventé un matériau cinq fois plus résistant que l'acier. Je suis née le 31 juillet 1923 dans une ville appelée New Kensington, en Pennsylvanie. Quand j'étais petite, mes deux activités préférées étaient d'explorer la nature avec mon père et de dessiner des vêtements avec ma mère. Mon père, John, était un naturaliste qui m'a montré les merveilles des bois, des chenilles poilues aux fleurs sauvages colorées. Ma mère, Nellie, était une couturière talentueuse, et je passais des heures à dessiner des robes et des tenues, rêvant de devenir créatrice de mode. Ces deux amours, la science et le design, semblaient très différents, mais ils m'ont tous deux appris à observer attentivement le monde et à imaginer de nouvelles possibilités.

Bien que j'adorais la mode, je rêvais aussi de devenir médecin pour pouvoir aider les gens. Pour y parvenir, j'ai étudié la chimie au Margaret Morrison Carnegie College, qui fait maintenant partie de l'Université Carnegie Mellon. Après avoir obtenu mon diplôme en 1946, j'avais besoin d'économiser de l'argent pour l'école de médecine. J'ai vu une annonce pour un poste de chercheuse dans une grande entreprise appelée DuPont. Lors de mon entretien avec le Dr Hale Charch, j'étais si enthousiaste que je lui ai demandé de m'embaucher sur-le-champ, et il l'a fait ! Je pensais que ce serait un travail temporaire, mais je suis rapidement tombée amoureuse de ce que je faisais. Je travaillais avec des polymères, qui sont comme de très longues chaînes de molécules. Nous essayions de les transformer en de nouvelles fibres utiles. J'ai trouvé tout cela si fascinant que j'ai décidé de rester chez DuPont et de devenir chimiste chercheuse à plein temps.

Un jour, en 1965, je travaillais sur un problème délicat : essayer de créer une nouvelle fibre qui soit à la fois légère et incroyablement résistante pour être utilisée dans les pneus. J'ai préparé un mélange de produits chimiques, mais il n'avait pas du tout l'air normal. Au lieu d'être claire et épaisse comme du sirop, ma solution était liquide, trouble et laiteuse. On aurait dit une erreur. L'homme qui faisait fonctionner la machine qui file le liquide en fibre, appelée une filière, ne voulait pas utiliser ma solution étrange. Il était certain qu'elle boucherait et casserait sa machine. J'ai dû le persuader de simplement essayer. À notre grande surprise, cela a fonctionné parfaitement ! Et la fibre qui en est sortie était incroyable. Elle était plus résistante que toutes celles que nous avions fabriquées auparavant. Nous venions de découvrir un tout nouveau matériau. C'était un moment extraordinaire, qui prouvait que parfois, les meilleures découvertes proviennent de résultats inattendus.

Mon invention a reçu le nom de marque Kevlar. Ce matériau étonnant est cinq fois plus résistant que l'acier à poids égal ! Parce qu'il est si solide et léger, il a été utilisé pour de très nombreuses choses importantes. Il sert à fabriquer des gilets pare-balles qui protègent les policiers et les soldats, des gants résistants aux coupures pour les ouvriers d'usine, et même des pièces pour les avions et les vaisseaux spatiaux. Pour mon travail, j'ai reçu de nombreuses distinctions. En 1995, j'ai été intronisée au National Inventors Hall of Fame, et en 1996, j'ai reçu la Médaille nationale de la technologie. Je suis très fière que ma découverte ait été utilisée pour sauver des milliers de vies et rendre le monde plus sûr.

Après avoir pris ma retraite de DuPont en 1986, j'ai adoré passer mon temps à encadrer de jeunes étudiants, en particulier des filles, et à les encourager à suivre leur curiosité et à étudier les sciences. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 90 ans. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme d'une chimiste dont la persévérance a transformé un liquide étrange et trouble en un matériau qui sauve des vies. J'espère que mon histoire vous montre qu'il est normal de faire des erreurs et que vous ne devriez jamais avoir peur de demander « Et si ? ». On ne sait jamais quelles choses incroyables on peut découvrir.