Société d'histoire naturelle de Bombay

Nous sommes la Bombay Natural History Society, ou BNHS en abrégé. Notre histoire a commencé dans la ville animée de Bombay, aujourd'hui connue sous le nom de Mumbai, en Inde. Le 15 septembre 1883, un petit groupe de huit résidents s'est réuni, unis par une passion commune pour le monde naturel. Ce groupe de fondateurs était composé de six Britanniques — H. M. Phipson, le Dr D. MacDonald, le colonel C. Swinhoe, M. J. C. Anderson, M. J. Johnston et le Dr G. A. Maconachie — et de deux Indiens, le Dr Atmaram Pandurang et M. Sakharam Arjun. À une époque où la ville se développait rapidement, ils voyaient la beauté et l'importance de la faune qui les entourait et ressentaient le besoin de mieux la comprendre. Notre objectif initial était simple mais profond : créer une communauté pour collecter et partager des informations sur l'histoire naturelle de l'Inde. Nous voulions observer, documenter et discuter des plantes, des animaux et des écosystèmes qui rendent le sous-continent si unique. C'était le début d'un long voyage dédié à la science et à la conservation.

Pour atteindre notre objectif de partage des connaissances, nous avons rapidement compris que nous avions besoin d'un moyen de communiquer nos découvertes à un public plus large. C'est ainsi qu'en 1886, nous avons lancé une publication qui allait devenir la pierre angulaire de notre travail : le Journal of the Bombay Natural History Society. Ce journal n'était pas un simple magazine ; il s'agissait d'une revue scientifique rigoureuse où les membres et d'autres chercheurs pouvaient publier leurs observations et leurs études. Au fil des ans, il a acquis une réputation d'excellence et est devenu une source d'information respectée sur la flore et la faune de l'Inde. Parallèlement, nous avons commencé à constituer une vaste collection de spécimens. Nos membres ont collecté des milliers d'insectes, d'oiseaux, de mammifères et d'autres formes de vie. Ces collections n'étaient pas de simples trophées ; elles formaient une archive physique de la biodiversité indienne. Elles ont permis à des scientifiques de toute l'Inde et du monde entier d'étudier en détail les espèces du pays, contribuant ainsi de manière significative à la biologie et à l'écologie.

Durant nos premières décennies, nous n'avions pas de lieu fixe. Nos réunions se tenaient dans des lieux empruntés et nos collections grandissantes étaient dispersées. Cependant, en 1921, une étape importante a été franchie. Nous avons emménagé dans un bâtiment permanent dans le sud de Mumbai, que nous avons fièrement nommé « Hornbill House ». Ce nom a été choisi en l'honneur du calao, un oiseau magnifique et distinctif qui figure sur notre logo et symbolise la faune riche et variée de l'Inde. Hornbill House est rapidement devenu bien plus qu'un simple bureau. C'est devenu le cœur de nos opérations, un véritable centre pour la recherche en histoire naturelle. Pour la première fois, nos vastes collections de spécimens, notre bibliothèque spécialisée et les bureaux de notre personnel étaient réunis sous un même toit. Cette centralisation a grandement amélioré notre capacité à mener des recherches, à collaborer et à planifier nos activités, faisant de Hornbill House un centre névralgique pour la science de la nature en Inde.

Au fil du temps, en observant et en documentant la nature, nous avons pris conscience d'une vérité troublante : l'étude seule ne suffisait pas. De nombreuses espèces et leurs habitats étaient menacés par les activités humaines. Cette prise de conscience a entraîné une évolution fondamentale de notre mission. Nous sommes passés de la simple observation à la conservation active. Nous avons commencé à mener des projets de recherche novateurs visant à comprendre en profondeur le comportement des animaux afin de mieux les protéger. L'une de nos initiatives les plus importantes a été l'étude de la migration des oiseaux à l'aide du baguage. Cette technique consiste à placer une petite bague légère et numérotée sur la patte d'un oiseau, ce qui permet de suivre ses déplacements sur de vastes distances. Les données recueillies grâce à ces études nous ont fourni des informations cruciales. Forts de ces connaissances scientifiques, nous avons commencé à plaider activement en faveur de la protection des espèces menacées, comme la majestueuse Grande Outarde indienne, et de la préservation de leurs habitats essentiels.

Notre engagement en faveur de la conservation, fondé sur des décennies de recherche scientifique, nous a conduits à l'une de nos réalisations les plus significatives : influencer la politique de conservation de l'Inde. Nos études et nos efforts de sensibilisation ont joué un rôle déterminant dans l'élaboration et l'adoption de la loi indienne sur la protection de la faune (Wildlife Protection Act) de 1972. Cette loi historique a jeté les bases de la protection de la faune à l'échelle nationale. Elle a permis la création de parcs nationaux et de sanctuaires, offrant des refuges sûrs aux animaux, et a interdit la chasse de nombreuses espèces menacées. Une figure clé de cette période était le Dr Salim Ali, un ornithologue de renommée mondiale. Son association étroite avec nous pendant des décennies a conféré une immense crédibilité et une autorité scientifique à notre travail de plaidoyer. Son expertise et sa passion ont été une force motrice dans la lutte pour la protection de la nature en Inde, et son héritage reste étroitement lié au nôtre.

Aujourd'hui, nous poursuivons le travail commencé il y a plus d'un siècle, en tant que l'une des principales organisations de conservation de l'Inde. Notre mission reste axée sur la conservation de la nature, en particulier de l'incroyable biodiversité du sous-continent indien, par le biais d'actions fondées sur une science solide. Nos activités sont variées : nous menons des recherches scientifiques pour relever les défis actuels, nous organisons des programmes d'éducation à la nature pour les étudiants et le grand public afin de susciter l'amour et le respect de l'environnement, et nous gérons directement des réserves naturelles pour protéger des écosystèmes vitaux. Bien sûr, notre travail est confronté à des défis considérables, notamment la perte d'habitat due au développement et les effets croissants du changement climatique. Cependant, nous restons fermement engagés dans notre mission, en utilisant la connaissance comme notre outil le plus puissant pour assurer un avenir à la faune et aux espaces sauvages de l'Inde.