Institut international de recherche sur le riz

Nous sommes l'Institut international de recherche sur le riz, ou IRRI en abrégé. Notre histoire a commencé en 1960 aux Philippines, où nous avons été créés par les Fondations Ford et Rockefeller. Notre mission est d'aider à nourrir le monde, car le riz est l'aliment principal de plus de la moitié de la population de la Terre. En tant qu'organisation de recherche à but non lucratif, nous utilisons la science pour améliorer le riz et aider les agriculteurs qui le cultivent. Notre travail est guidé par le besoin urgent de garantir que chacun ait suffisamment à manger, en se concentrant sur cette culture essentielle qui soutient des milliards de vies.

Dans les années 1960, de nombreuses régions d'Asie étaient confrontées à la menace d'une grave famine. La population augmentait rapidement et la production alimentaire ne suivait pas. Notre premier défi majeur était de développer un nouveau type de riz capable de produire beaucoup plus de nourriture sur la même superficie de terre. Après des années de recherche intensive, nous avons présenté en 1966 une variété appelée IR8. Cette plante était différente : elle avait une tige courte et robuste qui ne se pliait pas et ne se cassait pas sous le poids de ses grains, un problème courant avec les variétés traditionnelles plus hautes. De plus, elle se développait très bien avec l'utilisation d'engrais, transformant les nutriments supplémentaires en plus de grains. Ce « riz miracle » a été un élément clé de ce que l'on a appelé la Révolution verte, une période où les nouvelles technologies agricoles ont permis d'augmenter considérablement les réserves alimentaires et de prévenir la famine dans de nombreuses régions du monde.

Après avoir contribué à augmenter la quantité de riz disponible, notre travail a évolué et s'est élargi pour relever de nouveaux défis. Nous avons commencé à nous concentrer sur l'amélioration de la qualité du riz par d'autres moyens. Il ne s'agissait plus seulement de produire plus de grains, mais de produire des grains meilleurs et plus résistants. Nos scientifiques ont travaillé à la création de variétés capables de résister aux maladies et aux ravageurs, réduisant ainsi le besoin de produits chimiques nocifs. Nous avons également développé des variétés capables de survivre à des conditions météorologiques extrêmes, comme les inondations et les sécheresses, qui devenaient de plus en plus fréquentes. En plus de la résilience, nous avons travaillé à l'amélioration de la valeur nutritive du riz. Parallèlement, pour sauvegarder l'incroyable diversité de cette culture, nous gérons la Banque internationale de gènes du riz. C'est comme une immense bibliothèque de riz, qui conserve en toute sécurité les graines de plus de 130 000 variétés de riz différentes pour protéger l'avenir de la culture.

Créer un meilleur riz dans nos laboratoires et nos champs d'essai n'est que la première étape. Pour qu'il ait un impact réel, cette connaissance doit parvenir aux personnes qui cultivent le riz au quotidien. C'est pourquoi le partage de nos connaissances avec les agriculteurs est une partie fondamentale de notre mission. Nous formons des scientifiques, des techniciens et des vulgarisateurs agricoles du monde entier dans notre siège. Ces personnes retournent ensuite dans leur pays pour partager les nouvelles techniques. Nous collaborons également directement avec les communautés agricoles pour enseigner des méthodes d'agriculture durable. Ces méthodes sont conçues pour utiliser moins d'eau et moins de produits chimiques, ce qui aide non seulement à protéger l'environnement, mais aussi à améliorer les récoltes des agriculteurs et, par conséquent, leurs moyens de subsistance.

Aujourd'hui, notre mission est plus importante que jamais. La population mondiale continue de croître, ce qui exerce une pression accrue sur l'approvisionnement alimentaire. Simultanément, le changement climatique présente de nouveaux défis complexes pour les agriculteurs, notamment des phénomènes météorologiques imprévisibles et des températures en hausse. Nous utilisons la science moderne, y compris des outils avancés comme la génétique, pour développer du riz « intelligent face au climat ». Ces nouvelles variétés sont conçues pour résister aux stress environnementaux d'un monde en mutation, comme la tolérance à la salinité dans les zones côtières ou la résistance à la chaleur. Notre objectif reste le même qu'au début : garantir que chacun ait suffisamment de nourriture, aider les communautés agricoles à prospérer et protéger notre planète pour les générations futures.