એડમોનિયા લુઈસ

નમસ્તે! મારું નામ એડમોનિયા લુઈસ છે. હું એક શિલ્પકાર બની, જે પથ્થરમાંથી વાર્તાઓ કોતરે છે. મારી વાર્તા લગભગ ૪ જુલાઈ, ૧૮૪૪ના રોજ ન્યૂયોર્કના ગ્રીનબુશ પાસે શરૂ થઈ. મારા પિતા આફ્રિકન-અમેરિકન વંશના હતા, અને મારી માતા મિસિસોગા ઓજીબ્વે જનજાતિના સભ્ય હતા. હું ખૂબ નાની હતી ત્યારે દુઃખદ રીતે તેમનું અવસાન થયું, તેથી હું નાયગ્રા ફોલ્સ પાસે મારી માતાના સંબંધીઓ સાથે રહેવા ગઈ. તેઓ મને વાઇલ્ડફાયર કહીને બોલાવતા! મને જંગલોમાં દોડવું, માછલી પકડવી અને મારા લોકોની પરંપરાઓ શીખવી ખૂબ ગમતી હતી. આ સમયે જ હું કોણ હતી અને ભવિષ્યમાં હું જે કળા બનાવવાની હતી તેનો પાયો નંખાયો.

મારા મોટા ભાઈ, સેમ્યુઅલનું જીવન અલગ હતું. તે ગોલ્ડ રશ દરમિયાન કેલિફોર્નિયા ગયા અને સફળ થયા. તે ઈચ્છતા હતા કે હું ઔપચારિક શિક્ષણ મેળવું, તેથી ૧૮૫૯માં, તેમણે મને ઓહાયોની ઓબરલિન કોલેજમાં પ્રવેશ મેળવવામાં મદદ કરી. ઓબરલિન એક ખાસ જગ્યા હતી કારણ કે તે અમેરિકાની પ્રથમ કોલેજોમાંની એક હતી જેણે મહિલાઓ અને આફ્રિકન-અમેરિકન વિદ્યાર્થીઓને સ્વીકાર્યા હતા. પરંતુ ત્યાં મારો સમય સરળ ન હતો. મારે ઘણા પૂર્વગ્રહોનો સામનો કરવો પડ્યો. એક સમયે, મારા પર એક ભયંકર ગુનાનો ખોટો આરોપ મૂકવામાં આવ્યો. ભલે હું કોર્ટમાં નિર્દોષ સાબિત થઈ, પણ તે અનુભવ ખૂબ જ પીડાદાયક હતો, અને મને મારો અભ્યાસ પૂરો કરવાની મંજૂરી આપવામાં આવી ન હતી. તે એક મુશ્કેલ પ્રકરણ હતું, પરંતુ તેણે મને દુનિયામાં મારો પોતાનો રસ્તો બનાવવા માટે પહેલા કરતાં વધુ દ્રઢનિશ્ચયી બનાવી.

મારા ભાઈની મદદથી, હું ૧૮૬૪માં બોસ્ટન રહેવા ગઈ. હું જાણતી હતી કે મારે એક કલાકાર બનવું છે. એક દિવસ, મેં મહાન રાજનેતા બેન્જામિન ફ્રેન્કલિનની પ્રતિમા જોઈ અને જાહેર કર્યું, 'હું પથ્થરનો માણસ બનાવી શકું છું!' મેં એડવર્ડ ઓગસ્ટસ બ્રેકેટ નામના એક જાણીતા શિલ્પકારને શોધી કાઢ્યા અને તેમને મને શીખવવા કહ્યું. તેમણે મને નકલ કરવા માટે પ્રતિમાના પગનો એક ટુકડો આપ્યો, અને જ્યારે તેમણે મારું કામ જોયું, ત્યારે તેઓ મને માર્ગદર્શન આપવા સંમત થયા. મેં જ્હોન બ્રાઉન જેવા પ્રખ્યાત ગુલામી-વિરોધીઓની — જે લોકો ગુલામી વિરુદ્ધ લડ્યા હતા — મેડલિયન પોટ્રેટ બનાવવાનું શરૂ કર્યું. મારી મોટી સફળતા ત્યારે મળી જ્યારે મેં ગૃહ યુદ્ધમાં એક અશ્વેત રેજિમેન્ટનું નેતૃત્વ કરનાર નાયક કર્નલ રોબર્ટ ગોલ્ડ શૉની અર્ધપ્રતિમા બનાવી. ઘણા લોકોને તેની નકલો જોઈતી હતી કે મેં મારા સૌથી મોટા સ્વપ્નને અનુસરવા માટે પૂરતા પૈસા કમાયા.

૧૮૬૫માં, હું દરિયો પાર કરીને ઇટાલીના રોમ શહેરમાં ગઈ! તે સમયે, રોમ શિલ્પકારો માટે વિશ્વનું કેન્દ્ર હતું. સુંદર સફેદ આરસપહાણ મેળવવા અને પ્રાચીન શ્રેષ્ઠ કૃતિઓમાંથી શીખવા માટે તે શ્રેષ્ઠ સ્થળ હતું. વધુ મહત્ત્વની વાત એ છે કે, તે એક એવી જગ્યા હતી જ્યાં મને લાગ્યું કે મારી કળા માટે મારો ન્યાય થશે, મારી ચામડીના રંગ માટે કે હું એક સ્ત્રી છું તે માટે નહીં. મેં મારો પોતાનો સ્ટુડિયો સ્થાપ્યો અને અથાક મહેનત કરી. અન્ય ઘણા શિલ્પકારોથી વિપરીત, જેઓ કોતરણી કરવા માટે ઇટાલિયન કારીગરોને રાખતા હતા, મેં બધી સખત, ધૂળવાળી મહેનત જાતે કરવાનો આગ્રહ રાખ્યો. હું ઇચ્છતી હતી કે હથોડીનો દરેક ઘા અને દરેક સુંવાળો વળાંક મારા પોતાના હાથમાંથી આવે.

રોમમાં, મેં તે શિલ્પો બનાવ્યા જેના માટે હું સૌથી વધુ જાણીતી છું. ૧૮૬૭માં, મેં 'ફોરએવર ફ્રી' કોતર્યું, જે ગૃહ યુદ્ધના અંત પછી તેમની સ્વતંત્રતાની ઉજવણી કરતા એક અશ્વેત પુરુષ અને સ્ત્રીને દર્શાવે છે. મેં મારા મૂળ અમેરિકન વારસા પરથી પણ પ્રેરણા લીધી, અને 'ધ ઓલ્ડ એરો-મેકર એન્ડ હિઝ ડોટર' જેવી કૃતિઓ બનાવી, જે 'ધ સોંગ ઓફ હાયાવાથા' કવિતાથી પ્રેરિત હતી. મારું સૌથી મહત્વાકાંક્ષી કાર્ય 'ધ ડેથ ઓફ ક્લિયોપેટ્રા' નામનું બે ટનનું વિશાળ આરસનું શિલ્પ હતું. મેં તેને અમેરિકાની ૧૦૦મી વર્ષગાંઠની પાર્ટી, ૧૮૭૬ના મોટા સેન્ટેનિયલ એક્સપોઝિશન માટે ફિલાડેલ્ફિયા સુધી મોકલ્યું. તેણે ભારે સનસનાટી મચાવી! લોકો આશ્ચર્યચકિત હતા કે એક સ્ત્રી, અને તે પણ અશ્વેત સ્ત્રી, આટલી શક્તિશાળી અને નાટકીય કૃતિ બનાવી શકે છે.

વર્ષો વીતતા ગયા તેમ, લોકોને ગમતી કળાની શૈલી બદલાવા લાગી, અને મારું કામ ઓછું પ્રખ્યાત થયું. હું ૧૯૦૭ના વર્ષ સુધી જીવી. લાંબા સમય સુધી, મારી વાર્તા અને મારા ઘણા શિલ્પો ભૂલાઈ ગયા હતા. 'ધ ડેથ ઓફ ક્લિયોપેટ્રા' લગભગ એક સદી સુધી ખોવાઈ ગયું હતું, તે પહેલાં તેને ફરીથી શોધવામાં આવ્યું અને કાળજીપૂર્વક પુનઃસ્થાપિત કરવામાં આવ્યું. આજે, મારા શિલ્પો સંગ્રહાલયોમાં છે, અને લોકો મને એક અગ્રણી કલાકાર તરીકે યાદ કરે છે. મને ગર્વ છે કે મેં અવરોધો તોડ્યા અને મારા હાથનો ઉપયોગ કરીને મારી પોતાની અનન્ય વાર્તા — એક આફ્રિકન અમેરિકન અને મૂળ અમેરિકન સ્ત્રીની વાર્તા — દુનિયાને જોવા માટે શાશ્વત પથ્થરમાં કોતરી.