એલિઝાબેથ ફ્રીમેન (મમ બેટ)

નમસ્તે, મારું નામ એલિઝાબેથ ફ્રીમેન છે, પરંતુ મારા જીવનના મોટાભાગના સમય માટે લોકો મને બેટ તરીકે ઓળખતા હતા. મારો જન્મ લગભગ 1744માં ક્લેવેરેક, ન્યૂયોર્કમાં થયો હતો. મારો જન્મ ગુલામીમાં થયો હતો, જેનો અર્થ એ હતો કે મારા પહેલા શ્વાસથી જ મને કોઈ બીજાની સંપત્તિ માનવામાં આવતી હતી. મારા પરિવારને શેફિલ્ડ, મેસેચ્યુસેટ્સમાં કર્નલ જ્હોન એશ્લે અને તેમની પત્ની હેન્નાના ઘરમાં રહેવા માટે મોકલવામાં આવ્યો હતો. મેં ક્યારેય વાંચતા કે લખતા શીખ્યું ન હતું, પરંતુ મેં ખૂબ ધ્યાનથી સાંભળવાનું શીખ્યું. સાંભળવાથી મને દુનિયા વિશે જાણવા મળ્યું, અને આખરે, તેણે મને આઝાદીના વિચાર વિશે શીખવ્યું - એક એવો વિચાર જે મારા જીવનને હંમેશ માટે બદલી નાખવાનો હતો.

એશ્લેના ઘરમાં જીવન અનંત કામથી ભરેલું હતું. હું અને મારી નાની બહેન, લિઝી, દિવસ-રાત પરિવારની સેવા કરતા. અમે રસોઈ બનાવતા, સફાઈ કરતા અને જે પણ કહેવામાં આવતું તે કરતા. કર્નલ એશ્લે શહેરમાં એક આદરણીય વ્યક્તિ હતા, એક ન્યાયાધીશ પણ, પરંતુ તેમના ઘરમાં જીવન સરળ ન હતું. તેમની પત્ની, હેન્ના એશ્લે, ખૂબ કઠોર હોઈ શકતી હતી. એક દિવસ, 1781 પહેલાં, તે મારી બહેન પર ગુસ્સે થઈ અને તેને સગડીમાંથી ગરમ પાવડો મારવા ગઈ. હું લિઝીને ઈજા થતી જોઈ શકી નહીં, તેથી હું તેની સામે કૂદી પડી અને મારા હાથ પર ફટકો લીધો. તેનાથી ભયંકર દાઝી ગયું અને એક ડાઘ રહી ગયો જે મેં મારા બાકીના જીવન માટે રાખ્યો. મેં તે ડાઘ ક્યારેય છુપાવ્યો નહીં. હું ઈચ્છતી હતી કે તે એક યાદગીરી બને, જેથી દરેક જોઈ શકે કે મારે કેટલી ક્રૂરતા સહન કરવી પડી હતી.

કર્નલ એશ્લે ઘણીવાર તેમના ઘરે મહત્વપૂર્ણ માણસોને આમંત્રિત કરતા, અને તેઓ 'સ્વતંત્રતા' અને 'માણસના અધિકારો' જેવા મોટા વિચારો વિશે વાત કરતા, ખાસ કરીને જ્યારે અમેરિકન ક્રાંતિની ચળવળ ચાલી રહી હતી. હું તેમને ખોરાક અને પીણાં પીરસતી, અને જ્યારે હું કામ કરતી, ત્યારે હું સાંભળતી. 1780માં, મેસેચ્યુસેટ્સ માટે એક નવું બંધારણ લખવામાં આવ્યું. મેં તેને મોટેથી વાંચતા સાંભળ્યું, અને એક વાક્ય મારા હૃદયમાં વસી ગયું: 'બધા માણસો સ્વતંત્ર અને સમાન જન્મે છે.' મેં તે શબ્દો વિશે વારંવાર વિચાર્યું. જો બધા લોકો સ્વતંત્ર અને સમાન જન્મ્યા હોય, તો હું કેમ ન હતી? તે શબ્દોમાં 'બધા ગોરા માણસો' કે 'બધા શ્રીમંત માણસો' એવું નહોતું કહ્યું. તેમાં 'બધા માણસો' કહ્યું હતું. હું માનતી હતી કે તે શબ્દો મને પણ લાગુ પડવા જોઈએ.

તે વિચાર મારા મનમાં સળગતો હતો, તેથી હું એશ્લેના ઘરથી ચાલી નીકળી અને એક વકીલને શોધવા ગઈ. મને થિયોડોર સેજવિક નામના એક યુવાન મળ્યા જે સ્વતંત્રતામાં માનવા માટે જાણીતા હતા. મેં તેમને મારી વાર્તા અને નવા બંધારણના શબ્દો વિશે જણાવ્યું. મેં કહ્યું, 'મેં તે કાગળ વાંચતા સાંભળ્યો છે, જેમાં કહેવાયું છે કે બધા માણસો સમાન જન્મે છે, અને દરેક માણસને સ્વતંત્રતાનો અધિકાર છે. હું કોઈ મૂંગું પશુ નથી; શું કાયદો મને મારી સ્વતંત્રતા નહીં આપે?' તેઓ મારો કેસ લેવા સંમત થયા. એશ્લેના ઘરમાંથી બ્રોમ નામના અન્ય એક ગુલામ માણસ પણ મારી સાથે જોડાયા. અમારો કેસ, જે ઓગસ્ટ 1781માં થયો હતો, તેને બ્રોમ અને બેટ વિ. એશ્લે કહેવામાં આવ્યો. અમે દલીલ કરી કે નવા મેસેચ્યુસેટ્સ બંધારણ હેઠળ ગુલામી ગેરકાયદેસર હતી. જ્યારે જ્યુરીએ પોતાનો નિર્ણય આપ્યો, ત્યારે તેઓ અમારી સાથે સંમત થયા! તેમણે જાહેર કર્યું કે બ્રોમ અને હું સ્વતંત્ર લોકો હતા. તેમણે કર્નલ એશ્લેને અમારા વર્ષોના બળજબરીપૂર્વકના શ્રમ માટે 30 શિલિંગ ચૂકવવાનો પણ આદેશ આપ્યો. તે માત્ર મારા માટે જ નહીં, પરંતુ મેસેચ્યુસેટ્સમાં સ્વતંત્રતાના વિચાર માટે એક વિજય હતો.

એક સ્વતંત્ર સ્ત્રી તરીકે મેં પહેલું કામ મારા માટે એક નવું નામ પસંદ કરવાનું કર્યું: એલિઝાબેથ ફ્રીમેન. હું એક એવું નામ ઇચ્છતી હતી જે મારું પોતાનું હોય. કર્નલ એશ્લેએ મને પાછા આવીને વેતન પર કામ કરવા કહ્યું, પરંતુ મેં ના પાડી. તેના બદલે, હું મારા વકીલ, થિયોડોર સેજવિક અને તેમના પરિવાર માટે કામ કરવા ગઈ. હું તેમની સંપત્તિ ન હતી; હું તેમની આદરણીય અને પગારદાર ઘરની સંભાળ રાખનારી હતી. મેં તેમના બાળકોને ઉછેરવામાં મદદ કરી, જેઓ મને ખૂબ પ્રેમ કરવા લાગ્યા, અને તેઓ મને 'મમ બેટ' કહેતા. હું તેમના ઘરની અને સમુદાયની એક મૂલ્યવાન સભ્ય બની. મેં 1787માં શેઝના બળવા તરીકે ઓળખાતા સંઘર્ષ દરમિયાન તેમના ઘરની રક્ષા કરવામાં પણ મદદ કરી. મેં સખત મહેનત કરી, મારા પૈસા બચાવ્યા, અને આખરે હું મારું પોતાનું નાનું ઘર ખરીદવા સક્ષમ બની. પહેલીવાર, મારી પાસે એક એવું ઘર હતું જે ખરેખર મારું હતું.

મેં એક સ્વતંત્ર સ્ત્રી તરીકે લાંબુ અને સંપૂર્ણ જીવન જીવ્યું. હું લગભગ 85 વર્ષ જીવી, અને 28મી ડિસેમ્બર, 1829ના રોજ મારું અવસાન થયું. મને સ્ટોકબ્રિજ, મેસેચ્યુસેટ્સમાં સેજવિક પરિવારના કબ્રસ્તાનમાં દફનાવવામાં આવી, જે તે સમયે એક અશ્વેત સ્ત્રી માટે મોટું સન્માન હતું. મારો કોર્ટ કેસ મેસેચ્યુસેટ્સમાં ગુલામીનો અંત લાવવાના પ્રથમ અને સૌથી મહત્વપૂર્ણ પગલાંઓમાંથી એક હતો. લોકો મને યાદ કરે છે કારણ કે મેં એ માનવાની હિંમત કરી કે સ્વતંત્રતાનું વચન દરેક માટે છે. મારી વાર્તા બતાવે છે કે જે સાચું છે તેના માટે ઊભા રહેવા માટે તમારે વાંચતા-લખતા આવડવું, પૈસા કે સત્તા હોવી જરૂરી નથી. ફક્ત હિંમત અને તમારા પોતાના મૂલ્યમાં વિશ્વાસ હોવો જરૂરી છે.