પનામા નહેરનું ઉદ્ઘાટન (૧૯૧૪)

નમસ્કાર. મારું નામ જ્યોર્જ વોશિંગ્ટન ગોથલ્સ છે, અને હું એક લશ્કરી ઈજનેર છું. પણ હું કોઈ સામાન્ય ઈજનેર નહોતો; ૧૯૦૭ માં, રાષ્ટ્રપતિ થિયોડોર રૂઝવેલ્ટે મને દુનિયાના સૌથી ભવ્ય કામોમાંનું એક સોંપ્યું હતું. તેઓ માનતા હતા કે જ્યાં બીજાઓ નિષ્ફળ ગયા હતા ત્યાં અમેરિકા સફળ થઈ શકે છે, અને તેમણે મને પનામા નહેર પ્રોજેક્ટના મુખ્ય ઈજનેર તરીકે પસંદ કર્યો. પનામા નામની જમીનની સાંકડી પટ્ટી પરના ગાઢ, વરાળ નીકળતા જંગલની કલ્પના કરો, જે જંતુઓના ગણગણાટ અને ભારે, ઉષ્ણકટિબંધીય ગરમીથી ભીંજાયેલું હતું જે ક્યારેય ઓછી થતી નહોતી. અમારું મિશન, અમારો મોટો પડકાર, તેમાંથી સીધો ૫૦ માઈલનો રસ્તો કોતરવાનો હતો - એક જળમાર્ગ જે શક્તિશાળી એટલાન્ટિક અને પેસિફિક મહાસાગરોને જોડે. આની આટલી સખત જરૂર કેમ હતી? તે સમયે, જો કોઈ જહાજને ન્યૂયોર્કથી કેલિફોર્નિયા જવું હોય, તો તેને દક્ષિણ અમેરિકાના જોખમી છેડા, કેપ હોર્નની આસપાસ સફર કરવી પડતી. આ ૧૩,૦૦૦ માઈલની યાત્રા હતી જેમાં મહિનાઓ લાગતા અને તોફાનો અને બરફથી ભરેલી હતી. એક નહેર તે યાત્રાને માત્ર ૫,૨૦૦ માઈલ સુધી ઘટાડી દેશે, જે વૈશ્વિક વેપાર અને મુસાફરીને હંમેશ માટે બદલી નાખશે. પરંતુ આ એક એવું સ્વપ્ન હતું જે બીજાઓ માટે દુઃસ્વપ્નમાં ફેરવાઈ ગયું હતું. ફ્રેન્ચ લોકોએ વર્ષો પહેલાં, ૧૮૮૧ માં, એક નહેર બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો, પરંતુ તેઓને હાર માનવી પડી. તેઓએ હજારો કામદારોને જીવલેણ રોગોમાં ગુમાવ્યા અને ઈજનેરી સમસ્યાઓનો સામનો કરવો પડ્યો જેનો તેઓ ઉકેલ લાવી શક્યા નહીં. તેઓ જંગલમાં કાટ ખાતી મશીનરી અને એવી પ્રતિષ્ઠા છોડી ગયા કે આ પ્રોજેક્ટ અશક્ય છે. જ્યારે હું ત્યાં પહોંચ્યો, ત્યારે મેં નિષ્ફળતાનો તે વારસો ચારે બાજુ જોયો. હું જાણતો હતો કે હું માત્ર કાદવ અને પથ્થર સામે લડી રહ્યો ન હતો; હું ઇતિહાસ, શંકા અને ખુદ જંગલ સામે લડી રહ્યો હતો.

આપણો પહેલો અને સૌથી શાંત દુશ્મન પથ્થર નહોતો, પણ કંઈક ઘણું નાનું હતું: મચ્છર. જંગલ બે પ્રકારના મચ્છરોનું ઘર હતું જે પીળો તાવ અને મેલેરિયા જેવા જીવલેણ રોગો ફેલાવતા હતા. આ રોગોએ ફ્રેન્ચ કર્મચારીઓને બરબાદ કરી દીધા હતા. અમે એ જ ભૂલ કરી શકીએ તેમ નહોતા. સદભાગ્યે, અમારી ટીમમાં એક તેજસ્વી વ્યક્તિ હતા, ડૉ. વિલિયમ સી. ગોર્ગાસ. તેઓ સમજતા હતા કે નહેર સામેનું યુદ્ધ જીતવા માટે, આપણે પહેલા મચ્છરો સામેનું યુદ્ધ જીતવું પડશે. તેમની ટીમોએ અવિશ્વસનીય ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીને કામ શરૂ કર્યું. તેઓએ દલદલ સૂકવી દીધા, ઇમારતોને ધૂમ્રપાનથી શુદ્ધ કરી, પાણીના પુરવઠાને ઢાંકી દીધો, અને દરેક કામદારને સુરક્ષિત કેવી રીતે રહેવું તે વિશે શિક્ષિત કર્યા. તે જંગલની મધ્યમાં એક વિશાળ જાહેર આરોગ્ય અભિયાન હતું, અને તે સફળ રહ્યું. ૧૯૦૬ સુધીમાં, નહેર ક્ષેત્રમાંથી પીળો તાવ ગાયબ થઈ ગયો હતો. ડૉ. ગોર્ગાસના કાર્યે અગણિત જીવનો બચાવ્યા અને અમારા બાકીના પ્રોજેક્ટને શક્ય બનાવ્યો. અમારા કામદારો વધુ સુરક્ષિત થતાં, અમે અમારું સંપૂર્ણ ધ્યાન જમીન પર કેન્દ્રિત કરી શક્યા. અમારો સૌથી મોટો ભૌતિક અવરોધ કુલેબ્રા કટ હતો, જે નવ માઈલનો વિસ્તાર હતો જ્યાં અમારે કોન્ટિનેન્ટલ ડિવાઈડના પર્વતોમાંથી ખોદકામ કરવું પડતું હતું. ઘોંઘાટ સતત અને બહેરા કરી દેનારો હતો. ડાયનામાઈટના વિસ્ફોટો ખીણોમાં ગુંજતા, જમીનને હલાવી દેતા કારણ કે અમે પથ્થરને તોડતા હતા. પછી, વિશાળ સ્ટીમ શોવેલ્સ, જાણે કે વિશાળ ધાતુના ડાયનાસોર, દરેક વખતે ટનબંધ માટી અને પથ્થર ઉપાડતા, તેને અનંત ટ્રેનો પર લાદતા જે તેને દૂર લઈ જતી. પણ પર્વતે વળતો પ્રહાર કર્યો. વરસાદની ઋતુ માટીને જાડા, ભારે કાદવમાં ફેરવી દેતી. અમારે ભયાનક ભૂસ્ખલનનો સામનો કરવો પડ્યો, જ્યાં લાખો ઘન યાર્ડ માટી અચાનક કટમાં પાછી સરકી જતી, અમારા રેલ્વે ટ્રેકને દફનાવી દેતી અને મહિનાઓની મહેનત પર પાણી ફેરવી દેતી. તે એક ધીમી, કંટાળાજનક અને જોખમી લડાઈ હતી. તેમાં વિશ્વભરના ૪૦,૦૦૦ થી વધુ કામદારોના અથાક પ્રયત્નોની જરૂર હતી, જેઓ સખત ગરમીમાં દિવસ-રાત કામ કરતા હતા. તેમની દ્રઢતા જ સાચી શક્તિ હતી જેણે તે હઠીલા પર્વતમાંથી રસ્તો બનાવ્યો.

એક નહેર ખોદવી એ એક વાત હતી, પરંતુ પનામાનો ભૂપ્રદેશ સપાટ નહોતો. આપણે વિશાળ દરિયાઈ જહાજોને પર્વતો પર કેવી રીતે ચઢાવી શકીએ અને પછી બીજી બાજુ નીચે ઉતારી શકીએ? આપણે માત્ર એક સાદી ખાઈ બનાવી શકીએ નહીં. તેનો જવાબ અમારા સમયના સૌથી અવિશ્વસનીય ઈજનેરી પરાક્રમોમાંનો એક હતો: તાળાની પ્રણાલી, જેને લોક્સ કહેવાય છે. મને તેને જહાજો માટેની એક મોટી પાણીની સીડી તરીકે વિચારવું ગમતું. અમે ત્રણ વિશાળ લોક્સના સેટ બનાવ્યા: એટલાન્ટિક બાજુએ ગેટુન, અને પેસિફિક બાજુએ પેડ્રો મિગુએલ અને મિરાફ્લોરેસ. દરેક લોક એક વિશાળ કોંક્રિટનો ખંડ હતો જેના દરેક છેડે વિશાળ સ્ટીલના દરવાજા હતા. આ સામાન્ય દરવાજા નહોતા; કેટલાક તો છ માળની ઇમારત જેટલા ઊંચા હતા! જ્યારે કોઈ જહાજ લોકમાં પ્રવેશતું, ત્યારે તેની પાછળના દરવાજા બંધ થઈ જતા, અને ઉપરના તળાવમાંથી પાણી અંદર આવતું, જે ધીમે ધીમે જહાજને ઉપર ઉઠાવતું, બરાબર લિફ્ટની જેમ. એકવાર તે નહેરના આગલા ભાગના સ્તર પર પહોંચી જાય, પછી આગળના દરવાજા ખુલતા, અને જહાજ આગળના લોકમાં ફરીથી ઉપર ઉઠવા માટે આગળ વધતું. બીજી બાજુ નીચે ઉતરવા માટે, પ્રક્રિયા ઉલટાવવામાં આવતી. આ પાણીની સીડી માટે જરૂરી તમામ પાણીનો પુરવઠો પૂરો પાડવા માટે, અમે ચાગ્રેસ નદી પર ગેટુન ડેમ બનાવ્યો. આનાથી ગેટુન તળાવ બન્યું, જે તે સમયે વિશ્વનું સૌથી મોટું કૃત્રિમ તળાવ હતું. આ તળાવ નહેરનો મુખ્ય જળમાર્ગ બન્યો, એક વિશાળ તાજા પાણીનો રાજમાર્ગ જેમાંથી જહાજો લોક્સના સેટ વચ્ચે પસાર થતા. તે એક તેજસ્વી, જટિલ પ્રણાલી હતી, જે સંપૂર્ણપણે ગુરુત્વાકર્ષણ દ્વારા સંચાલિત હતી, અને તે જમીન પર વિજય મેળવવાની ચાવી હતી.

એક દાયકાની અથાક મહેનત, વર્ષોના વિસ્ફોટ, ખોદકામ અને બાંધકામ પછી, જે ક્ષણનું અમે બધાએ સપનું જોયું હતું તે આખરે આવી ગયું. તારીખ હતી ૧૫ ઓગસ્ટ, ૧૯૧૪. હવા ઉત્સાહ અને અપેક્ષાથી ભરેલી હતી. હું મારી ટીમ સાથે ઊભો રહ્યો અને જોયું કે એક મોટું સ્ટીમશિપ, એસએસ એન્કોન, ધીમે ધીમે અને જાજરમાન રીતે પ્રથમ લોકમાં પ્રવેશ્યું. તે અમારી નહેરમાંથી એટલાન્ટિકથી પેસિફિક સુધીની સત્તાવાર મુસાફરી કરનારું પ્રથમ જહાજ હતું. જેમ જેમ તે એક લોકથી બીજા લોકમાં આગળ વધ્યું, ગેટુન તળાવ સુધી ઊંચે ચઢ્યું અને પછી બીજી બાજુ નીચે ઉતર્યું, ત્યારે મારા પર ગર્વ અને રાહતની અપાર લાગણી છવાઈ ગઈ. તે માત્ર મારી સિદ્ધિ નહોતી; તે દરેક એક વ્યક્તિની સિદ્ધિ હતી - ઈજનેરો, ડોકટરો, બાર્બાડોસ અને સ્પેન જેવી જગ્યાઓથી આવેલા હજારો મજૂરો - જેમણે આ ભવ્ય કાર્યમાં પોતાનો પરસેવો અને શક્તિ રેડી દીધા હતા. અમે તે કરી બતાવ્યું હતું. અમે અશક્યને સમાપ્ત કર્યું હતું. અમે સમુદ્રો વચ્ચે એક માર્ગ બનાવ્યો હતો. પનામા નહેરે દુનિયા બદલી નાખી. તેણે દેશોને નજીક લાવ્યા, વેપારને ઝડપી બનાવ્યો, અને બતાવ્યું કે માનવતા સહકાર, નવીનતા અને સંપૂર્ણ દ્રઢતાથી શું સિદ્ધ કરી શકે છે. જંગલમાંથી કોતરેલા જળમાર્ગ પર શાંતિથી સરકતા તે જહાજને જોઈને, હું જાણતો હતો કે અમારો સંઘર્ષ સાર્થક હતો. અમે શીખ્યા કે સાથે મળીને કામ કરીને, આપણે પ્રકૃતિ દ્વારા ઉભા કરાયેલા સૌથી મોટા અવરોધોને પણ પાર કરી શકીએ છીએ.