Constance Baker Motley

Halo, nama saya Constance Baker Motley, dan saya ingin berbagi cerita saya dengan Anda. Saya lahir pada tanggal 14 September 1921, di New Haven, Connecticut. Orang tua saya adalah imigran pekerja keras dari pulau Nevis di Karibia. Saat tumbuh dewasa, saya adalah anak kesembilan dari dua belas bersaudara! Bahkan sebagai seorang gadis muda, saya menyadari bahwa dunia tidak selalu adil, terutama bagi orang kulit hitam. Saya membaca buku-buku sejarah dan terinspirasi oleh para pemimpin seperti Abraham Lincoln. Saat itu, ketika saya baru remaja, saya memutuskan bahwa saya ingin menjadi seorang pengacara untuk melawan hukum yang tidak adil dan membantu komunitas saya. Satu-satunya masalah adalah, keluarga saya tidak punya uang untuk kuliah, tetapi saya tidak pernah membiarkan hal itu menghentikan saya untuk bermimpi.

Suatu malam pada tahun 1939, ketika saya berusia 18 tahun, saya memberikan pidato di sebuah pusat komunitas setempat. Saya berbicara dengan penuh semangat tentang perlunya perubahan dan kesetaraan. Di antara hadirin ada seorang pria baik hati dan kaya bernama Clarence W. Blakeslee. Dia sangat terkesan dengan kata-kata saya sehingga dia memberi saya tawaran yang luar biasa: dia akan membiayai seluruh pendidikan saya! Saya sangat gembira. Saya belajar dengan giat di Universitas Fisk dan kemudian melanjutkan ke Sekolah Hukum Columbia di New York City. Itu adalah masa yang penuh tantangan, tetapi saya bertekad. Saya tahu ini adalah kesempatan saya untuk mendapatkan alat yang saya butuhkan untuk memperjuangkan keadilan. Pada tahun 1946, saya dengan bangga lulus dengan gelar sarjana hukum, siap untuk mulai bekerja.

Bahkan sebelum saya lulus, pada tahun 1945, saya mulai bekerja untuk sebuah organisasi luar biasa bernama Dana Pertahanan dan Pendidikan Hukum NAACP. Di sana, saya mendapat kehormatan besar untuk bekerja dengan Thurgood Marshall, yang kemudian menjadi Hakim Agung kulit hitam pertama. Tugas kami adalah menantang segregasi—hukum tidak adil yang memisahkan orang kulit hitam dan kulit putih. Saya membantu menulis gugatan hukum untuk kasus terkenal Brown v. Board of Education, yang pada tahun 1954 membuat Mahkamah Agung memutuskan bahwa sekolah terpisah untuk anak-anak kulit hitam dan kulit putih melanggar hukum. Saya sering bepergian ke Deep South yang berbahaya untuk mewakili para aktivis hak-hak sipil yang berani, termasuk Dr. Martin Luther King Jr., memastikan mereka memiliki suara yang kuat di ruang sidang.

Pekerjaan saya sebagai pengacara membawa saya ke pengadilan tertinggi di negara ini: Mahkamah Agung AS. Saya adalah wanita Afrika-Amerika pertama yang pernah membela sebuah kasus di sana, yang pertama kali saya lakukan pada tahun 1961. Rasanya sedikit menegangkan, tetapi saya berdiri tegak, tahu bahwa saya berjuang untuk apa yang benar. Selama karier saya, saya membela sepuluh kasus di hadapan Mahkamah Agung dan saya memenangkan sembilan di antaranya! Salah satu kasus saya yang paling terkenal adalah pada tahun 1962, ketika saya membantu seorang pemuda pemberani bernama James Meredith menjadi mahasiswa kulit hitam pertama yang kuliah di Universitas Mississippi. Orang-orang mencoba menghentikannya, tetapi kami menggunakan kekuatan hukum untuk memastikan dia bisa mendapatkan pendidikan yang layak dia dapatkan.

Setelah bertahun-tahun berjuang di ruang sidang, saya memutuskan untuk membantu membuat hukum itu sendiri. Pada tahun 1964, saya terpilih menjadi anggota Senat Negara Bagian New York, menjadi wanita Afrika-Amerika pertama yang melakukannya. Setahun kemudian, pada tahun 1965, saya menjadi wanita pertama yang menjabat sebagai Presiden Borough Manhattan di New York City. Tetapi 'yang pertama' terbesar masih akan datang. Pada tahun 1966, Presiden Lyndon B. Johnson memilih saya untuk menjadi hakim federal. Itu adalah momen bersejarah—saya adalah wanita Afrika-Amerika pertama yang pernah memegang posisi sekuat itu dalam sistem hukum Amerika. Saya bangga menunjukkan bahwa wanita, dan terutama wanita kulit berwarna, bisa menjadi pemimpin di setiap tingkatan.

Saya menjabat sebagai hakim federal selama sisa karier saya, membuat keputusan yang saya harap akan menciptakan negara yang lebih adil bagi semua orang. Saya menjalani kehidupan yang penuh dan sibuk dan berusia 84 tahun ketika waktu saya berakhir. Hari ini, saya berharap orang-orang mengingat saya bukan hanya karena menjadi 'yang pertama' dalam banyak hal, tetapi sebagai seseorang yang menggunakan suara dan pengetahuannya untuk membuka pintu bagi orang lain. Kisah saya menunjukkan bahwa tidak peduli dari mana Anda memulai hidup, dengan tekad dan keyakinan pada keadilan, Anda dapat membuat perbedaan yang langgeng di dunia.