Gladys West

Halo! Nama saya Gladys West. Saya ingin menceritakan kisah saya kepada kalian. Saya lahir pada tanggal 27 Oktober 1930, di sebuah kota kecil di Virginia. Keluarga saya adalah petani penggarap, yang berarti kami bekerja di sebuah ladang tetapi tidak memilikinya. Itu adalah pekerjaan yang berat, terutama di bawah terik matahari. Sejak usia muda, saya tahu bahwa saya tidak ingin menghabiskan hidup saya dengan bertani. Saya menginginkan sesuatu yang berbeda. Tiket saya menuju kehidupan baru adalah melalui buku dan belajar. Saya sangat menyukai sekolah, dan saya memutuskan akan bekerja sekeras mungkin untuk mendapatkan pendidikan yang baik.

Saya tahu jika saya ingin kuliah, saya harus menjadi murid terbaik. Di daerah saya, dua siswa terbaik dari setiap sekolah menengah atas mendapatkan beasiswa untuk kuliah. Saya belajar siang dan malam. Ketika saya lulus dari sekolah menengah atas pada tahun 1948, saya menjadi lulusan terbaik—murid nomor satu di seluruh kelas saya! Saya memenangkan beasiswa dan melanjutkan ke Virginia State College. Saya memutuskan untuk belajar matematika karena saya pandai dalam hal itu, dan saya tahu itu adalah mata pelajaran yang akan membuka banyak pintu bagi saya. Saat itu, matematika adalah mata pelajaran yang sebagian besar dipelajari oleh laki-laki, tetapi saya tidak membiarkan hal itu menghentikan saya.

Setelah menyelesaikan gelar magister matematika, saya mendapatkan pekerjaan pada tahun 1956 di sebuah tempat bernama Naval Proving Ground di Dahlgren, Virginia. Itu adalah tempat yang sangat penting di mana Angkatan Laut A.S. melakukan pekerjaan ilmiah. Ketika saya mulai bekerja, saya adalah salah satu dari hanya empat karyawan kulit hitam, dan salah satu dari hanya dua wanita kulit hitam. Tugas saya adalah bekerja dengan komputer raksasa yang ukurannya sebesar ruangan! Saya akan mengumpulkan data dari satelit dan kemudian menulis program komputer untuk membantu memecahkan masalah matematika yang rumit. Di sanalah saya juga bertemu dengan seorang ahli matematika lain bernama Ira West, yang saya nikahi setahun kemudian.

Pada tahun 1970-an dan 1980-an, saya menjadi manajer proyek untuk sebuah satelit bernama Seasat. Tugas kami adalah mengukur bentuk bumi yang sebenarnya. Kalian tahu, planet kita bukanlah bola yang sempurna dan mulus. Planet kita memiliki tonjolan dan lekukan karena adanya gunung dan palung laut yang dalam. Tim saya dan saya menggunakan satelit untuk mengumpulkan banyak sekali informasi tentang lautan dan membangun model matematika bumi yang sangat rinci dan akurat. Pekerjaan ini sangat penting. Pekerjaan ini menjadi dasar bagi sebuah teknologi yang saya yakin sering kalian gunakan: Global Positioning System, atau GPS!

Untuk waktu yang sangat lama, hampir tidak ada yang tahu tentang pekerjaan yang telah saya lakukan. Saya pensiun pada tahun 1998 setelah bekerja selama 42 tahun. Saya hanya bangga dengan pekerjaan saya dan tidak membutuhkan banyak perhatian. Tapi kemudian, seorang anggota perkumpulan mahasiswi saya membaca biografi singkat tentang saya dan menyadari kontribusi besar saya pada GPS. Dia membantu membagikan kisah saya kepada dunia. Pada tahun 2018, saya dianugerahi penghargaan atas pekerjaan saya dan dilantik ke dalam Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame. Itu adalah hari yang sangat membanggakan.

Meskipun saya tidak lagi mengerjakan satelit, hasil kerja saya ada di sekitar kalian. Setiap kali keluarga kalian menggunakan peta di ponsel untuk mencari jalan, kalian menggunakan teknologi GPS yang saya bantu wujudkan. Saya sangat senang bahwa kecintaan saya pada matematika membantu orang-orang di seluruh dunia. Saya harap kisah saya menginspirasi kalian untuk mengikuti impian, bekerja keras, dan tahu bahwa kalian dapat mencapai apa pun yang kalian inginkan, tidak peduli dari mana kalian berasal.