Gladys West

Halo, nama saya Gladys West. Saya lahir pada tanggal 27 Oktober 1930, di Sutherland, Virginia, di sebuah komunitas pertanian. Keluarga saya adalah petani penggarap, yang berarti kami menggarap tanah milik orang lain. Sejak usia muda, saya sadar bahwa saya tidak ingin menghabiskan hidup saya bekerja di ladang di bawah terik matahari. Saya melihat pendidikan sebagai jalan saya menuju kehidupan yang berbeda. Oleh karena itu, saya mencurahkan seluruh energi saya untuk belajar. Saya tahu bahwa satu-satunya cara agar saya bisa kuliah adalah dengan mendapatkan beasiswa, dan untuk itu, saya harus menjadi yang terbaik di sekolah. Semua kerja keras itu membuahkan hasil. Pada tahun 1948, saya lulus sebagai lulusan terbaik atau valedictorian dari sekolah menengah saya. Prestasi itu memberi saya beasiswa penuh ke Virginia State College.

Di Virginia State College, saya memilih untuk belajar matematika. Pada masa itu, sangat tidak biasa bagi perempuan, terutama perempuan kulit hitam, untuk menekuni bidang tersebut. Namun, saya menemukan kegembiraan dalam memecahkan masalah yang rumit. Saya merasa ada kekuatan dalam logika dan kepastian angka. Saya mendedikasikan diri pada studi saya dan berhasil meraih gelar Sarjana Sains dalam Matematika pada tahun 1952. Namun, saya belum selesai belajar. Saya melanjutkan pendidikan dan pada tahun 1955, saya meraih gelar Magister dalam bidang yang sama. Tekad dan semangat saya untuk belajar adalah kekuatan pendorong dalam hidup saya.

Titik balik besar dalam hidup saya terjadi pada tahun 1956, ketika saya dipekerjakan untuk bekerja di U.S. Naval Proving Ground di Dahlgren, Virginia. Saya adalah wanita kulit hitam kedua yang pernah dipekerjakan di sana. Pada awalnya, pekerjaan saya adalah sebagai "komputer manusia". Sebelum adanya komputer elektronik yang canggih, orang-orang seperti saya harus menyelesaikan persamaan matematika yang sangat rumit hanya dengan tangan. Kemudian, saya belajar memprogram komputer elektronik raksasa yang ukurannya sebesar ruangan, seperti Naval Ordnance Research Calculator (NORC). Sangat menarik bisa memerintahkan mesin-mesin raksasa ini untuk melakukan perhitungan. Di Dahlgren juga saya bertemu dengan seorang matematikawan lain, Ira West, yang kemudian menjadi suami saya.

Karya terpenting saya dimulai ketika saya menjadi bagian dari sebuah tim yang mempelajari Bumi menggunakan data dari satelit. Tugas saya adalah menulis program komputer yang dapat menciptakan model matematika yang sangat akurat tentang bentuk asli Bumi, yang ternyata bukanlah bola yang sempurna. Model ini, yang disebut 'geoid', harus memperhitungkan setiap gunung, lembah, dan tarikan gravitasi. Saya menjadi manajer proyek untuk proyek altimetri radar Seasat, yang diluncurkan pada tahun 1978. Satelit ini menggunakan radar untuk mengukur lautan dan membuktikan bahwa perhitungan kami benar. Model Bumi yang presisi inilah yang menjadi dasar penting bagi Sistem Pemosisi Global, atau GPS.

Setelah bekerja selama 42 tahun, saya pensiun dengan tenang pada tahun 1998. Untuk waktu yang lama, sangat sedikit orang di luar bidang saya yang tahu tentang kontribusi saya. Kisah saya akhirnya terungkap, sebagian berkat biografi singkat yang saya tulis untuk sebuah acara dengan perkumpulan mahasiswi saya, Alpha Kappa Alpha. Saya terkejut dan bersyukur ketika saya mulai menerima pengakuan publik, seperti dilantik ke dalam Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame pada tahun 2018.

Saya tidak pernah berhenti belajar. Bahkan setelah pensiun, saya kembali ke sekolah dan menyelesaikan gelar Ph.D. saya dari Virginia Tech pada tahun 2018. Saya ingin meninggalkan pesan semangat bagi para pembaca muda. Pekerjaan yang saya lakukan puluhan tahun lalu kini ada di ponsel, mobil, dan pesawat terbang di seluruh dunia, membantu orang menemukan jalan mereka. Kisah saya menunjukkan bahwa dengan kerja keras dan kecintaan untuk belajar, Anda dapat membuat perbedaan dengan cara yang mungkin tidak pernah Anda bayangkan.