Henrietta Swan Leavitt

Halo! Nama saya Henrietta Swan Leavitt, dan saya ingin menceritakan bagaimana saya membantu kita memahami betapa besarnya alam semesta kita. Saya lahir dahulu kala, pada tanggal 4 Juli 1868, di Lancaster, Massachusetts. Bahkan sejak saya masih seorang gadis kecil, saya ingin tahu tentang segalanya, terutama cahaya berkelip di langit malam. Saya suka belajar, dan saya beruntung bisa kuliah, yang tidak umum bagi wanita pada masa itu. Pada tahun 1892, saya lulus dari Society for the Collegiate Instruction of Women, yang kemudian menjadi Radcliffe College. Di sanalah kecintaan saya pada astronomi, ilmu tentang bintang dan luar angkasa, benar-benar mulai bersinar.

Setelah saya menyelesaikan kuliah, sesuatu terjadi yang membuat hidup saya sedikit lebih sunyi—pendengaran saya mulai menurun. Tapi itu tidak menghentikan rasa ingin tahu saya! Pada tahun 1893, saya mendapat pekerjaan di Observatorium Harvard College. Jabatan saya adalah 'komputer'. Itu mungkin terdengar aneh bagi Anda, tetapi pada zaman saya, sebelum kita memiliki komputer elektronik, 'komputer' adalah orang yang melakukan semua perhitungan matematika dengan tangan! Atasan saya, seorang pria bernama Edward Charles Pickering, mempekerjakan sekelompok wanita, dan tugas kami adalah melihat ribuan pelat fotografi kaca dari langit malam. Kami akan dengan teliti mengukur posisi dan kecerahan setiap bintang. Itu adalah pekerjaan yang sangat detail, tetapi saya menyukainya. Saya merasa seperti seorang detektif, mencari petunjuk yang tersembunyi di antara bintang-bintang.

Saat mempelajari foto-foto ini, saya menjadi terpesona oleh jenis bintang khusus yang disebut variabel Cepheid. Bintang-bintang ini tidak seperti matahari kita; mereka tidak bersinar dengan cahaya yang stabil. Sebaliknya, mereka menjadi lebih terang, lalu lebih redup, lalu lebih terang lagi, seperti detak jantung kosmik yang lambat. Saya menghabiskan bertahun-tahun dengan cermat mempelajari ribuan bintang ini di gugus bintang jauh yang disebut Awan Magellan Kecil. Saat saya mencatat kecerahan mereka dan waktu yang dibutuhkan untuk berdenyut, saya melihat sesuatu yang luar biasa. Saya melihat sebuah pola! Semakin terang sebuah bintang, semakin lama denyutnya, atau periodenya. Saya menerbitkan penemuan saya pada tahun 1908 dan membagikan lebih banyak detail pada tahun 1912. Saya telah menemukan hubungan khusus antara seberapa terang bintang-bintang ini sebenarnya dan seberapa cepat mereka berkedip.

Anda mungkin bertanya-tanya mengapa pola ini begitu penting. Bayangkan Anda melihat dua lampu di kejauhan. Sulit untuk mengatakan apakah yang satu adalah lampu terang yang jauh atau lampu redup yang dekat. Tetapi karena penemuan saya, jika seorang astronom melihat bintang variabel Cepheid, mereka bisa mengukur berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berdenyut. Itu memberi tahu mereka kecerahan sebenarnya dari bintang tersebut. Dengan membandingkan kecerahan sebenarnya dengan seberapa terang kelihatannya dari Bumi, mereka bisa mengetahui dengan tepat seberapa jauh jaraknya! Penemuan saya menciptakan 'mistar pengukur' yang dapat mengukur jarak yang sangat jauh di angkasa. Untuk pertama kalinya, kita memiliki cara untuk mengukur alam semesta.

Pekerjaan saya membuka kosmos dengan cara yang tidak pernah dibayangkan siapa pun. Beberapa tahun setelah penemuan saya, seorang astronom terkenal lainnya bernama Edwin Hubble menggunakan 'mistar pengukur' saya untuk membuktikan bahwa Bima Sakti kita bukanlah satu-satunya galaksi. Dia menunjukkan bahwa alam semesta dipenuhi dengan miliaran galaksi lain, masing-masing berjarak jutaan tahun cahaya. Saya hidup hingga usia 53 tahun, dan meninggal dunia pada tahun 1921. Meskipun saya tidak pernah tahu seberapa jauh jangkauan penemuan saya, saya sangat bangga bahwa pekerjaan saya yang teliti dan tenang dalam mencari pola di antara bintang-bintang membantu menunjukkan kepada semua orang ukuran alam semesta kita yang sebenarnya dan menakjubkan. Pekerjaan saya masih digunakan oleh para astronom hingga hari ini untuk terus menjelajahi angkasa raya.