Jonas Salk

Halo, nama saya Jonas Salk. Saya lahir pada tanggal 28 Oktober 1914, di kota New York yang ramai. Orang tua saya adalah imigran yang sangat percaya pada kekuatan pendidikan, dan mereka mendorong rasa ingin tahu saya sejak usia muda. Saya selalu terpesona dengan dunia sains dan cara kerja segala sesuatu. Gairah ini membawa saya ke sekolah kedokteran. Namun, sekitar tahun 1939, ketika saya sedang belajar untuk menjadi seorang dokter, saya menyadari sesuatu. Saya melihat begitu banyak penderitaan yang disebabkan oleh penyakit, dan saya tahu bahwa merawat pasien satu per satu itu penting, tetapi saya ingin berbuat lebih banyak. Saat itulah saya memutuskan bahwa jalan saya bukanlah menjadi dokter untuk perorangan, melainkan menjadi seorang ilmuwan peneliti yang dapat menemukan cara untuk melindungi jutaan orang sekaligus. Saya bermimpi membuat penemuan yang dapat mencegah penyakit bahkan sebelum dimulai, membantu seluruh komunitas tetap sehat dan kuat.

Pada masa itu, bayang-bayang ketakutan menyelimuti keluarga di mana pun, terutama selama musim panas. Ketakutan ini memiliki nama: poliomielitis, atau polio. Itu adalah penyakit menakutkan yang disebabkan oleh virus yang terutama menyerang anak-anak. Bagi banyak orang, penyakit ini menyebabkan demam dan nyeri, tetapi bagi sebagian lainnya, penyakit ini jauh lebih buruk. Virus itu dapat menyerang sistem saraf, yang menyebabkan kelumpuhan. Ini berarti anak-anak bisa kehilangan kemampuan untuk menggunakan lengan atau kaki mereka, dan beberapa bahkan kesulitan untuk bernapas sendiri. Pemandangan anak-anak dengan penyangga kaki atau paru-paru besi adalah hal yang biasa dan memilukan. Kepanikan dan penderitaan yang meluas ini memotivasi saya. Pada tahun 1947, saya diberi kesempatan untuk memimpin laboratorium penelitian saya sendiri di Fakultas Kedokteran Universitas Pittsburgh. Tim saya dan saya menetapkan satu tujuan yang ambisius: kami akan mendedikasikan semua upaya kami untuk mengembangkan senjata melawan polio. Kami bertekad untuk menghentikan penyakit mengerikan ini dan mengembalikan musim panas anak-anak.

Pendekatan saya dalam menciptakan vaksin berbeda dari beberapa ilmuwan lain pada saat itu. Banyak yang percaya bahwa vaksin harus dibuat dari virus hidup yang dilemahkan agar efektif. Namun, saya yakin bahwa vaksin 'virus yang dimatikan' akan jauh lebih aman dan masih bisa mengajari tubuh cara mempertahankan diri dari polio. Virus yang dimatikan tidak dapat menyebabkan penyakit, yang saya rasa adalah prinsip terpenting: pertama, jangan membahayakan. Tim saya dan saya bekerja tanpa lelah selama bertahun-tahun di Universitas Pittsburgh. Penelitian kami didukung oleh sebuah organisasi luar biasa bernama March of Dimes, yang didanai oleh sumbangan dari orang-orang biasa di seluruh Amerika yang ingin mengakhiri polio. Pada tahun 1953, setelah eksperimen yang tak terhitung jumlahnya, kami telah mengembangkan vaksin yang menjanjikan. Saya begitu yakin akan keamanannya sehingga saya membuat keputusan penting. Bersama istri saya dan ketiga putra kami, saya menjadi salah satu orang pertama yang menerima suntikan itu. Kami membuktikan keyakinan kami pada ilmu pengetahuan yang telah kami perjuangkan dengan susah payah.

Membuktikan bahwa vaksin itu aman untuk keluarga saya adalah satu hal, tetapi kami perlu tahu apakah vaksin itu akan melindungi jutaan anak. Hal ini mengarah pada peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun 1954: uji coba kesehatan masyarakat terbesar dalam sejarah. Hampir dua juta anak, antara usia enam dan sembilan tahun, secara sukarela berpartisipasi. Mereka disebut 'Perintis Polio', dan keberanian mereka luar biasa. Setengah dari anak-anak menerima vaksin asli, dan setengah lainnya menerima plasebo, yaitu suntikan tidak berbahaya tanpa obat di dalamnya. Tidak ada yang tahu siapa yang mendapat suntikan mana. Hasilnya dikumpulkan dan dianalisis oleh sebuah tim di Universitas Michigan, yang dipimpin oleh Dr. Thomas Francis Jr., mentor lama saya. Dunia menunggu dengan cemas. Akhirnya, pada tanggal 12 April 1955, pengumuman itu dibuat. Dr. Francis menyatakan bahwa vaksin itu 'aman, efektif, dan manjur'. Gelombang kegembiraan dan kelegaan murni menyapu seluruh bangsa dan dunia. Lonceng berbunyi, orang-orang bersorak di jalanan, dan para orang tua menangis bahagia. Mimpi buruk polio akhirnya akan segera berakhir.

Setelah pengumuman itu, saya menjadi terkenal dalam semalam. Saya dianggap sebagai pahlawan, tetapi saya tidak pernah melihat diri saya seperti itu. Saya hanyalah seorang ilmuwan yang telah melakukan pekerjaannya. Seorang jurnalis pernah menanyakan sebuah pertanyaan yang membuat banyak orang penasaran: siapa yang memiliki paten untuk vaksin tersebut? Sebuah paten bisa membuat saya sangat kaya. Jawaban saya sederhana dan datang dari hati. Saya berkata, 'Yah, orang-orang, saya kira. Tidak ada paten. Bisakah Anda mematenkan matahari?' Saya benar-benar percaya bahwa penemuan yang begitu penting bagi kesehatan manusia tidak seharusnya dimiliki oleh satu orang atau perusahaan. Itu adalah hadiah yang menjadi milik semua orang, untuk seluruh umat manusia. Pekerjaan saya tidak berhenti dengan vaksin polio. Impian saya selanjutnya adalah menciptakan tempat di mana para ilmuwan dari berbagai bidang dapat berkumpul untuk mengeksplorasi prinsip-prinsip dasar kehidupan. Pada tahun 1963, impian itu menjadi kenyataan dengan berdirinya Salk Institute for Biological Studies di La Jolla, California. Tempat itu menjadi pusat bagi para pemikir cemerlang untuk berkolaborasi dalam memecahkan tantangan terbesar umat manusia.

Saya menghabiskan sisa hidup saya untuk melanjutkan penelitian, selalu mencari jawaban atas pertanyaan biologis yang kompleks. Saya hidup sampai usia 80 tahun. Melihat ke belakang, kebahagiaan terbesar saya tidak datang dari ketenaran atau penghargaan. Kebahagiaan itu datang dari pengetahuan bahwa pekerjaan saya memungkinkan generasi anak-anak untuk berlari, bermain, dan tumbuh dewasa tanpa rasa takut terus-menerus terhadap polio. Warisan saya terus hidup, tidak hanya dalam pemberantasan penyakit itu, tetapi juga dalam semangat kolaboratif Salk Institute, tempat para ilmuwan saat ini terus membuat penemuan yang bermanfaat bagi kita semua.