Alice Ball

Ciao, mi chiamo Alice Ball e sono stata una chimica con un puzzle molto importante da risolvere. Sono nata a Seattle, Washington, il 24 luglio 1892, in una famiglia che amava imparare e creare. Mio nonno era un famoso fotografo, e quello spirito di osservare attentamente il mondo ha sempre fatto parte della nostra famiglia. Quando ero bambina, la mia famiglia si trasferì nelle bellissime isole delle Hawaii nel 1903. Anche se siamo tornati a Seattle nel 1905, il ricordo delle piante e della natura uniche delle Hawaii mi è rimasto impresso. Eccellevo a scuola, specialmente in scienze. Dopo essermi diplomata alla Seattle High School nel 1910, sapevo di voler passare la mia vita a capire come funziona il mondo attraverso la chimica.

Sono andata all'Università di Washington, dove il mio amore per la scienza è cresciuto ancora di più. Ho lavorato così duramente da ottenere non una, ma due lauree: una in chimica farmaceutica nel 1912 e un'altra in farmacia nel 1914. Mentre ero ancora una studentessa, ho persino co-firmato un articolo scientifico che è stato pubblicato su un'importante rivista di chimica, cosa molto rara per una donna, e specialmente per una donna afroamericana, a quel tempo. Quando è arrivato il momento di prendere il master, ho ricevuto offerte da diversi college, ma il mio cuore mi ha riportato alle Hawaii. Nel 1914, mi sono iscritta al College of Hawaii. L'anno successivo, nel 1915, sono diventata la prima afroamericana e la prima donna a laurearsi con un master in chimica dal college. Sono stata poi assunta come la sua prima insegnante di chimica donna, pronta a insegnare agli altri e a continuare la mia ricerca.

Alle Hawaii c'era una grave malattia chiamata morbo di Hansen, o lebbra. Era una malattia terribile che costringeva le persone a vivere lontano dalle loro famiglie, in isolamento. C'era una medicina chiamata olio di chaulmoogra, ma non funzionava molto bene. Era un olio denso e appiccicoso, molto doloroso da iniettare e che faceva star male le persone se provavano a ingoiarlo. Un medico di un ospedale vicino, il Dr. Harry T. Hollmann, sapeva che ero una chimica di talento e mi chiese aiuto. Mi lanciò una sfida: potevo trovare un modo per rendere la medicina nell'olio facilmente assorbibile dal corpo senza tutti i dolorosi effetti collaterali? Mi misi subito al lavoro. Dovevo capire come separare le parti curative dell'olio e farle mescolare con l'acqua in modo che potessero essere iniettate in sicurezza. Era un puzzle complesso, ma lo adoravo.

In meno di un anno, a soli 23 anni, ci sono riuscita! Nel 1916, ho sviluppato una tecnica semplice per trasformare l'olio in un liquido liscio e iniettabile che era incredibilmente efficace. Il mio metodo, che in seguito divenne noto come il 'Metodo Ball', fu una svolta enorme. Per la prima volta, le persone con il morbo di Hansen avevano una vera cura che poteva aiutarle a guarire. Ma proprio mentre facevo questa incredibile scoperta, mi ammalai gravemente. Dovetti lasciare il mio laboratorio alle Hawaii e tornare a Seattle per le cure. Purtroppo, non mi sono mai ripresa. Sono venuta a mancare il 31 dicembre 1916, prima di avere la possibilità di pubblicare la mia ricerca e raccontare al mondo il mio metodo. Poiché non c'ero più, il presidente del college, Arthur Dean, continuò il mio lavoro, ma lo pubblicò a suo nome, chiamandolo 'Metodo Dean'. Per molti anni, il mio nome e il mio contributo furono dimenticati.

Anche se il mio nome è stato dimenticato per molto tempo, la mia scoperta non lo è stata. Per i successivi vent'anni, il 'Metodo Ball' è stato usato per curare migliaia di pazienti, permettendo loro di lasciare l'isolamento e riunirsi con le loro famiglie. Molti anni dopo, negli anni '70, gli storici dell'Università delle Hawaii scoprirono la verità sul mio lavoro. Trovarono gli appunti del Dr. Hollmann del 1922, in cui aveva cercato di darmi credito. Finalmente, la mia storia fu portata alla luce. Nell'anno 2000, l'università mi ha onorato con una targa e lo stato delle Hawaii ha dichiarato il 29 febbraio 'Giornata di Alice Ball'. Ho vissuto fino a 24 anni. Sebbene la mia vita sia stata breve, sono molto orgogliosa che il mio lavoro abbia dato speranza e guarigione a così tante persone. La mia storia dimostra che la scienza è per tutti e che anche se un contributo viene trascurato, il suo impatto può cambiare il mondo per sempre.