B.F. Skinner

Ciao! Mi chiamo Burrhus Frederic Skinner, ma potete chiamarmi B.F. Sono nato il 20 marzo 1904, in una piccola città chiamata Susquehanna, in Pennsylvania. Da ragazzo, costruivo sempre cose. Non mi interessavano i giocattoli normali; volevo creare le mie invenzioni! Una volta costruii un carretto con lo sterzo al contrario: dovevi girare il volante a sinistra per andare a destra! Realizzai anche un aggeggio per aiutarmi con le faccende domestiche, una macchina che poteva separare le bacche di sambuco mature da quelle acerbe. La mia mente era sempre in fermento con idee su come far funzionare meglio le cose. Dopo essermi laureato all'Hamilton College nel 1926, pensai di voler diventare uno scrittore, ma presto mi resi conto che ciò che mi affascinava veramente non era solo raccontare storie, ma capire perché le persone, e gli animali, fanno le cose che fanno.

Decisi di tornare a scuola per studiare psicologia. Nel 1928, mi iscrissi all'Università di Harvard, una delle migliori scuole del paese. Lì, venni a conoscenza del lavoro di scienziati come John B. Watson e Ivan Pavlov. Facevano parte di un nuovo campo chiamato 'comportamentismo'. L'idea principale era che per capire qualcuno, si dovesse osservare il suo comportamento, ciò che fa effettivamente, e come il suo ambiente lo influenza. Questo mi convinse. Volevo studiare il comportamento in modo scientifico, proprio come un chimico studia le sostanze chimiche. Lavorai duramente nel mio laboratorio e conseguii il dottorato di ricerca nel 1931. Ero pronto a iniziare i miei esperimenti per scoprire i segreti del perché ci comportiamo nel modo in cui ci comportiamo.

Per studiare attentamente il comportamento, avevo bisogno di un ambiente speciale dove poter osservare gli animali senza distrazioni. Così, ne inventai uno! Era una scatola semplice, ma all'interno un animale, come un topo o un piccione, poteva premere una leva o beccare un disco per ricevere una ricompensa in cibo. La gente iniziò a chiamarla la 'Scatola di Skinner'. Usando questa scatola, che io chiamai ufficialmente camera di condizionamento operante, scoprii qualcosa di straordinario. Scoprii che potevo modellare il comportamento di un animale fornendo una conseguenza positiva, o 'rinforzo', subito dopo che aveva fatto qualcosa che volevo facesse. Questa idea è chiamata 'condizionamento operante'. Durante la Seconda Guerra Mondiale, usai persino questa idea nel 'Progetto Piccione', un tentativo di addestrare i piccioni a guidare i missili. Il progetto non venne poi utilizzato, ma dimostrò quanto fossero potenti questi principi di apprendimento. Iniziai a insegnare queste idee all'Università del Minnesota nel 1936 e successivamente all'Università dell'Indiana nel 1945.

Nel 1948, tornai ad Harvard come professore, e nello stesso anno pubblicai un libro intitolato Walden Two. Era la storia di una comunità immaginaria progettata utilizzando i miei principi di rinforzo positivo per creare una società felice e produttiva. Il mio obiettivo non era controllare le persone, ma progettare un mondo in cui le persone fossero incoraggiate a dare il meglio di sé. Scrissi anche di come queste idee si applicano al linguaggio umano nel mio libro del 1957, Verbal Behavior. Credevo che tutto ciò che facciamo, inclusi il pensare e il provare sentimenti, fosse un tipo di comportamento influenzato dalle nostre esperienze. Questa filosofia divenne nota come 'comportamentismo radicale', e fu il lavoro della mia vita condividerla con il mondo.

Ho vissuto fino a 86 anni e ho continuato a scrivere e a fare ricerca fino alla fine. Sebbene alcune delle mie idee fossero controverse, hanno avuto un impatto enorme. I principi di rinforzo che ho studiato sono usati oggi in molti modi utili. Gli insegnanti li usano in classe per incoraggiare buone abitudini di apprendimento, i terapeuti li usano per aiutare le persone a superare le paure e a costruire routine migliori, e gli addestratori di animali li usano per insegnare agli animali di tutto, da semplici trucchi a compiti importanti. La mia speranza era di dare all'umanità una scienza che potesse aiutarci a risolvere i nostri problemi e a costruire un mondo migliore e più gentile, comprendendo le cause delle nostre azioni.