Dorothy Vaughan

Ciao, mi chiamo Dorothy Vaughan. Voglio raccontarvi la mia storia. Sono nata il 20 settembre 1910 a Kansas City, Missouri. Fin da giovanissima, mi sono innamorata dei numeri e della risoluzione di enigmi. Nel 1929, mi sono laureata in matematica alla Wilberforce University in Ohio. Per molti anni dopo, ho lavorato come insegnante di matematica in Virginia, condividendo il mio amore per i numeri con i miei studenti. Credevo che la matematica fosse uno strumento potente che potesse aiutare a capire il mondo.

Nel mezzo della Seconda Guerra Mondiale, vidi un annuncio per un lavoro che avrebbe cambiato la mia vita. Nel 1943, fui assunta dal National Advisory Committee for Aeronautics, o NACA, che in seguito sarebbe diventato la NASA. Trasferii la mia famiglia ad Hampton, in Virginia, per diventare un 'computer umano' presso il Langley Memorial Aeronautical Laboratory. Il mio compito era eseguire complessi calcoli matematici a mano per gli ingegneri. A quel tempo, il nostro paese era segregato, il che significava che i dipendenti afroamericani come me dovevano lavorare in un gruppo separato chiamato West Area Computing Unit. Dovevamo persino usare bagni e sale da pranzo separate. Ma non ci siamo lasciate fermare da questo; sapevamo che il nostro lavoro era importante per aiutare i piloti americani a volare in sicurezza.

Lavorai sodo, e così fecero le altre donne del mio gruppo. I nostri calcoli dovevano essere perfetti. Dopo alcuni anni, la nostra supervisora se ne andò e, nel 1949, mi fu chiesto di diventare la responsabile ad interim delle West Area Computers. Un paio di anni dopo, fui ufficialmente promossa a supervisore. Questo mi rese la prima manager afroamericana nella storia della NACA. Era una grande responsabilità. Mi assicurai di difendere tutte le donne della mia unità, sia nere che bianche. Volevo assicurarmi che fossero riconosciute per il loro brillante lavoro e che avessero l'opportunità di avanzare nella loro carriera.

Negli anni '50, qualcosa di nuovo ed entusiasmante arrivò a Langley: giganteschi computer elettronici prodotti da un'azienda chiamata IBM. Vidi queste macchine e capii subito che rappresentavano il futuro. Sapevo anche che alla fine avrebbero potuto prendere il nostro posto come computer umani. Non avevo paura di questo cambiamento; decisi di prepararmi. Iniziai a studiare un nuovo linguaggio di programmazione per computer chiamato FORTRAN. Presi in prestito libri dalla biblioteca e imparai tutto ciò che potevo. Poi, insegnai anche alle donne del mio gruppo a programmare. Volevo assicurarmi che tutte avremmo avuto un lavoro quando il mondo fosse cambiato. Nel 1958, la NACA divenne NASA e la nostra unità segregata fu sciolta. Poiché sapevamo programmare, io e il mio team diventammo tra i primi e più importanti programmatori di computer della nuova agenzia.

Come programmatrice alla NASA, ebbi modo di partecipare alla Corsa allo Spazio! Il mio lavoro si concentrava sul programma Scout Launch Vehicle, un progetto che lanciava satelliti in orbita attorno alla Terra. Il codice che scrissi e i calcoli che eseguii contribuirono al successo di quelle missioni. Ero così orgogliosa di contribuire al viaggio dell'America nello spazio. Continuai a lavorare alla NASA per molti anni, risolvendo problemi e aiutando a superare i limiti di ciò che era possibile. Andai in pensione nel 1971, dopo una carriera che non avrei mai potuto immaginare da ragazzina che amava semplicemente i numeri.

Ho vissuto fino a 98 anni. Molto tempo dopo la mia carriera, la mia storia e le storie delle mie fantastiche colleghe, come Katherine Johnson e Mary Jackson, sono state raccontate in un libro e in un film intitolato 'Il diritto di contare'. La gente ha scoperto i 'computer umani' che hanno aiutato l'America a vincere la Corsa allo Spazio. Nel 2019, mi è stata conferita postuma la Medaglia d'Oro del Congresso per il mio lavoro. Spero che la gente mi ricordi come una persona che non aveva paura del futuro e che ha sempre cercato di sostenere le persone intorno a sé. Non si sa mai dove può portarti l'amore per l'apprendimento.