Dorothy Vaughan

Ciao, sono Dorothy Vaughan e voglio raccontarti la mia storia. Sono nata il 20 settembre 1910 a Kansas City, Missouri. Fin da bambina, i numeri erano i miei migliori amici. La matematica mi affascinava perché era come risolvere un puzzle. Ero così brava a scuola che mi sono diplomata al liceo a soli 15 anni. Dopo il liceo, ho frequentato la Wilberforce University in Ohio, dove ho continuato a studiare la mia materia preferita. Mi sono laureata nel 1929, ma a quel tempo era difficile per la mia famiglia, quindi ho deciso di aiutarla. Sono diventata un'insegnante di matematica in una scuola superiore in Virginia, dove potevo condividere il mio amore per i numeri con i giovani studenti.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, il nostro paese aveva bisogno di molte persone per aiutare nello sforzo bellico, e questo creò nuove opportunità di lavoro per tutti, comprese le donne come me. Nel 1943, ho colto al volo l'occasione e ho iniziato un nuovo lavoro al Langley Memorial Aeronautical Laboratory in Virginia. Il mio ruolo era quello di un 'computer umano'. Questo non significa che fossi una macchina. Significa che io e molte altre donne usavamo le nostre menti brillanti e le matite per eseguire calcoli matematici complessi. I nostri calcoli erano essenziali per gli ingegneri che progettavano gli aerei. A quel tempo, però, le cose erano diverse. Poiché ero una donna afroamericana, lavoravo in una sezione separata chiamata 'West Area Computers'. Era un gruppo di donne nere incredibilmente talentuose che, come me, erano esperte in matematica.

Lavorare nelle West Area Computers era un onore, perché ero circondata da alcune delle menti più brillanti che avessi mai incontrato. Eravamo una squadra. Nel 1949, sono stata promossa a supervisore ad interim del nostro gruppo. Questo è stato un momento molto importante, perché sono diventata la prima manager afroamericana a Langley. Per me, essere una leader significava lottare per la mia squadra. Mi assicuravo che le mie colleghe ricevessero il riconoscimento e le promozioni che meritavano. Un giorno, vidi arrivare i primi computer elettronici. Erano macchine enormi, grandi quanto un'intera stanza. Guardandoli, capii che il nostro lavoro di 'computer umani' sarebbe presto cambiato. Sapevo che, per rimanere importanti, dovevamo imparare a parlare il linguaggio di quelle nuove macchine.

Non ho lasciato che la paura del cambiamento ci fermasse. Invece di aspettare che qualcuno ci insegnasse, ho preso l'iniziativa. Ho iniziato a studiare da sola un linguaggio di programmazione chiamato FORTRAN. Era come imparare una lingua completamente nuova, una lingua che solo i computer potevano capire. Una volta che l'ho imparato, l'ho insegnato a tutte le donne della mia squadra. Volevo che fossimo pronte per il futuro. Nel 1958, il nostro posto di lavoro cambiò nome e divenne la NASA. La nostra nuova missione era la Corsa allo Spazio: mandare astronauti oltre il cielo. Proprio in quel periodo, i gruppi di lavoro separati furono finalmente uniti. Grazie alle nostre nuove competenze, la mia squadra non era solo pronta, ma era indispensabile. Eravamo noi gli esperti di programmazione FORTRAN, e le nostre abilità erano necessarie per le missioni che avrebbero portato gli esseri umani nello spazio.

Ho continuato a lavorare con orgoglio alla NASA fino al mio pensionamento, nel 1971. Ho vissuto una vita lunga e piena, fino all'età di 98 anni. Per molto tempo, le storie mie e delle mie straordinarie colleghe come Katherine Johnson e Mary Jackson sono rimaste sconosciute, come se fossimo state 'figure nascoste'. Oggi, però, sono ricordata come una leader che ha guardato al futuro e ha aperto la strada a innumerevoli altre persone, specialmente donne e afroamericani, nel campo della scienza e della tecnologia. Spero che la mia storia ti ispiri a non aver mai paura di imparare qualcosa di nuovo e a prepararti sempre per il mondo di domani.