Gertrude Elion

Ciao. Il mio nome è Gertrude Elion, ma i miei amici mi chiamavano Trudy. Sono nata il 23 gennaio 1918 a New York. Da bambina ero incredibilmente curiosa di tutto. Amavo leggere e imparare. La mia famiglia era venuta in America per costruirsi una nuova vita e ha sempre incoraggiato la mia sete di conoscenza. Quando avevo 15 anni, accadde qualcosa di triste che cambiò la mia vita per sempre. Il mio caro nonno, che amavo moltissimo, si ammalò gravemente di cancro e morì. Fu straziante, ma mi diede anche una missione. Quel giorno, nel 1933, decisi che avrei dedicato la mia vita alla scienza e alla ricerca di cure per le terribili malattie, in modo che altre famiglie non dovessero provare la stessa tristezza.

Non vedevo l'ora di iniziare la mia missione. Ho completato rapidamente i miei studi e mi sono laureata in chimica all'Hunter College nel 1937, a soli 19 anni. Ma a quei tempi, per una donna era molto difficile trovare lavoro come scienziata. Molti laboratori mi dissero che non assumevano donne. Ero delusa, ma non ero una che si arrendeva. Accettai qualsiasi lavoro riuscissi a trovare: assistente di laboratorio, receptionist di un medico e persino insegnante di scienze al liceo. Nel frattempo, risparmiavo ogni centesimo. Usai quei soldi per continuare la mia istruzione e, nel 1941, ottenni il mio master alla New York University frequentando le lezioni serali dopo il lavoro. Fu un duro lavoro, ma sapevo che il mio sogno di combattere le malattie ne valeva la pena.

Finalmente, nel 1944, ebbi la mia grande occasione. Fui assunta da un laboratorio di ricerca chiamato Burroughs Wellcome. Lì incontrai un brillante scienziato di nome George H. Hitchings e diventammo una squadra fantastica. All'epoca, la maggior parte degli scienziati scopriva nuovi farmaci per tentativi ed errori, testando migliaia di sostanze chimiche per vedere se qualcuna potesse funzionare. George e io avemmo un'idea diversa, molto più intelligente. Pensammo: "E se studiassimo come funzionano le cellule?". Volevamo capire le piccole differenze tra le cellule umane sane e le cellule cattive, come i germi o le cellule tumorali. Il nostro piano era di progettare molecole "impostore", medicinali che sembrassero cibo per le cellule cattive. Le cellule cattive le avrebbero divorate ma, essendo impostori, avrebbero impedito alle cellule cattive di crescere e di riprodursi. E la cosa migliore era che il nostro metodo era progettato per non danneggiare le cellule sane. Questo nuovo modo di pensare fu chiamato "progettazione razionale di farmaci".

Il nostro nuovo metodo funzionò meglio di quanto avremmo mai potuto sognare. Nel 1951, creammo un medicinale chiamato Purinethol, che fu uno dei primissimi farmaci a trattare con successo la leucemia, un tipo di cancro infantile. Per la prima volta, i medici avevano uno strumento reale per combattere questa malattia. Ma non ci fermammo qui. Pochi anni dopo, sviluppammo un farmaco chiamato Imuran, che aiutava il corpo delle persone ad accettare i trapianti di organi, come un nuovo rene, dando loro una seconda possibilità di vita. Negli anni '70, il mio team sviluppò Zovirax, uno dei primi medicinali antivirali in assoluto per combattere virus come quelli che causano l'herpes. I nostri metodi di ricerca aiutarono persino altri scienziati a creare in seguito l'AZT, il primo farmaco usato per trattare l'AIDS. Era incredibile sapere che le nostre idee stavano aiutando persone in tutto il mondo.

Dopo molti anni di duro lavoro, ricevetti il più grande onore che uno scienziato possa ottenere. Nel 1988, il mio collega George Hitchings e io, insieme a un altro scienziato di nome Sir James Black, fummo insigniti del Premio Nobel per la Medicina. Ero così orgogliosa. È divertente pensare che ero così impegnata a lavorare in laboratorio che non ho mai finito di prendere il mio dottorato di ricerca ufficiale, ma quel premio dimostrò che la passione e la perseveranza sono ciò che conta davvero. Continuai a fare da guida ai giovani scienziati anche dopo essere andata in pensione nel 1983. Vissi fino a 81 anni e la mia vita fu piena di scoperte e di uno scopo. Oggi, i medicinali che ho contribuito a creare sono ancora usati per salvare vite, e la mia storia ricorda ai giovani, specialmente alle ragazze, che se si ha una mente curiosa e un cuore determinato, si può cambiare il mondo.