Henrietta Lacks

Ciao, il mio nome è Henrietta Lacks, ma vi dirò che sono nata come Loretta Pleasant il 1° agosto 1920, a Roanoke, in Virginia. La mia vita è cambiata molto presto. Mia madre è morta quando avevo quattro anni, nel 1924, e così mi sono trasferita in una piccola città chiamata Clover per vivere con mio nonno in una fattoria di tabacco. La vita nella fattoria era piena di lavoro, ma anche di famiglia. È lì che sono cresciuta insieme a mio cugino, David 'Day' Lacks. Non sapevamo ancora che un giorno lui sarebbe diventato mio marito e avremmo iniziato una vita insieme.

Io e Day ci siamo sposati il 10 aprile 1941, e abbiamo dato inizio alla nostra grande e felice famiglia. Poco dopo, ci siamo trasferiti a Turner Station, nel Maryland, dove Day lavorava in un'acciaieria. La nostra casa era sempre piena di amore, musica e del profumo di cibo delizioso. Era piena delle risate dei nostri cinque figli: Lawrence, Elsie, Sonny, Deborah e Joseph. Amavo essere una madre più di ogni altra cosa. Prendersi cura della mia famiglia e della nostra comunità era la mia più grande gioia. La nostra porta era sempre aperta per chiunque avesse bisogno di un pasto caldo o di un posto dove stare, e mi sentivo fortunata ad avere così tanto amore intorno a me.

All'inizio del 1951, la mia vita felice prese una piega inaspettata. Iniziai a sentirmi molto male e sapevo che qualcosa non andava. Così, andai all'ospedale Johns Hopkins. A quel tempo, era uno dei pochi ospedali nelle vicinanze che curava i pazienti afroamericani. Lì, i medici scoprirono che avevo una forma molto grave di cancro. Durante le mie cure, senza che io lo sapessi, un medico prelevò un piccolo campione delle mie cellule per la ricerca. A quell'epoca era una cosa che succedeva ai pazienti, ma nessuno ce lo diceva mai. Non avevo idea che una piccola parte di me stava per iniziare un viaggio incredibile che avrebbe cambiato il mondo della medicina per sempre.

E mentre la mia malattia peggiorava, qualcosa di incredibile stava accadendo in un laboratorio. Le mie cellule, che gli scienziati chiamarono 'HeLa', non erano come le altre cellule: continuavano a crescere e a crescere. Ho vissuto fino a 31 anni e sono venuta a mancare il 4 ottobre 1951. Per molti anni, la mia famiglia non ha saputo che una parte di me continuava a vivere. Le mie cellule HeLa hanno aiutato gli scienziati a inventare vaccini, a studiare le malattie e a salvare milioni di vite. La mia storia non riguarda solo la scienza; ci ricorda anche quanto sia importante assicurarsi che tutti siano trattati con rispetto.