Henrietta Lacks

Ciao, il mio nome è Henrietta Lacks. Voglio raccontarvi la mia storia. Sono nata come Loretta Pleasant il 1° agosto 1920 a Roanoke, in Virginia, ma tutti iniziarono presto a chiamarmi Henrietta. Dopo la morte di mia madre nel 1924, mio padre portò me e i miei fratelli a vivere con la famiglia in una piccola città chiamata Clover. Andai a vivere con mio nonno in una capanna di tronchi e passai la mia infanzia ad aiutare nella piantagione di tabacco della nostra famiglia. Era un lavoro duro, ma era la nostra vita. Fu lì che crebbi con mio cugino, David Lacks, che tutti chiamavano 'Day'. Eravamo sempre insieme e il 10 aprile 1941 ci sposammo e creammo la nostra famiglia.

Intorno al 1941, Day e io decidemmo di trasferirci a nord, nel Maryland, vicino alla città di Baltimora. Come molte altre famiglie nere dell'epoca, cercavamo lavori migliori e una nuova vita per i nostri figli. Ci stabilimmo in una comunità chiamata Turner Station. Day trovò un buon lavoro nel cantiere navale della Bethlehem Steel e io mi occupavo della nostra casa e della nostra famiglia in crescita. Alla fine avemmo cinque figli: Lawrence, Elsie, Sonny, Deborah e Joe. La nostra casa era sempre piena di rumore, risate e amore. Mi piaceva cucinare per tutti e ballare con i miei amici. Fu un periodo felice e impegnativo per la nostra famiglia.

All'inizio del 1951, iniziai a sentirmi molto male. Andai al Johns Hopkins Hospital perché era uno dei pochi grandi ospedali vicini che curava i pazienti afroamericani. Il 29 gennaio 1951, i medici mi dissero che avevo una grave malattia chiamata cancro cervicale. Avevo paura, ma ero determinata a combatterla. Iniziai a ricevere le cure. Durante una delle mie procedure, senza chiedermelo o dirmelo, un medico prelevò un piccolo pezzo del mio tumore e lo inviò a un laboratorio di ricerca dell'ospedale. All'epoca, era comune per i medici farlo, ma nessuno lo spiegava mai ai pazienti. Non avevo idea che questo piccolo pezzo di me stesse per cambiare il mondo.

Lo scienziato che ricevette le mie cellule, il Dr. George Gey, rimase sbalordito. Per anni, gli scienziati avevano cercato di mantenere in vita le cellule umane al di fuori del corpo, ma morivano sempre rapidamente. Le mie cellule erano diverse. Continuavano a crescere e a dividersi, e non si fermavano mai. Erano 'immortali'. Il Dr. Gey le chiamò cellule 'HeLa', usando le prime due lettere del mio nome e cognome. Purtroppo, le cure non funzionarono per me e morii il 4 ottobre 1951. Ma le mie cellule continuarono a vivere. Gli scienziati le condivisero in tutto il mondo e divennero uno degli strumenti più importanti della medicina. Negli anni '50, le mie cellule HeLa aiutarono a sviluppare il vaccino per la poliomielite, una terribile malattia che colpiva molti bambini. Sono state usate per studiare il cancro, l'AIDS e innumerevoli altre malattie. Furono persino inviate nello spazio per vedere come avrebbero reagito le cellule umane! Per decenni, tutto questo accadde senza che la mia famiglia ne sapesse nulla.

Ho vissuto fino a 31 anni. Per più di vent'anni dopo la mia scomparsa, i miei figli e mio marito non avevano idea che una parte di me fosse ancora viva e stesse aiutando la scienza. Lo scoprirono finalmente negli anni '70, e fu molto confusionario e sconvolgente per loro. La mia storia, un tempo segreta, è ora conosciuta in tutto il mondo grazie a scrittori e al duro lavoro della mia famiglia, che voleva che tutti conoscessero la donna dietro le famose cellule. Grazie alla mia esperienza, sono state create nuove leggi e regole per proteggere i pazienti e assicurarsi che abbiano voce in capitolo su ciò che accade ai loro corpi. Oggi, la gente mi ricorda non solo per le mie incredibili cellule, ma come una madre amorevole e una donna forte la cui eredità continua a salvare vite e a ispirare importanti conversazioni sulla scienza e l'equità.