Gertrude Elion

Ciao! Mi chiamo Gertrude Elion, ma i miei amici mi chiamavano Trudy. Sono nata a New York il 23 gennaio 1918. Da bambina ero piena di un'infinita curiosità. Volevo sapere come funzionava ogni cosa! Una cosa molto triste accadde quando avevo 15 anni. Nel 1933, il mio caro nonno morì di cancro. Fu straziante e mi sentii così impotente. In quel momento, feci una promessa a me stessa: avrei dedicato la mia vita alla scienza e avrei trovato il modo di combattere malattie come quella che lo aveva portato via. Quella decisione mi mise su un percorso che avrebbe cambiato la mia vita, e quella di milioni di altre persone, per sempre.

Seguire il mio sogno non fu facile. Quando mi laureai all'Hunter College con una laurea in chimica nel 1937, ero piena di speranza. Ma scoprii presto che molti laboratori scientifici semplicemente non assumevano donne. Mi fu detto che sarei stata una 'distrazione' in laboratorio. Riuscite a immaginarlo? Non mi arresi. Accettai qualsiasi lavoro riuscissi a trovare, incluso quello di insegnante, e misi da parte i miei soldi. Nel 1941, ottenni finalmente il mio master alla New York University frequentando le lezioni di sera. Tuttavia, trovare una posizione di ricerca era difficile, specialmente con la Seconda Guerra Mondiale che creava carenze di ogni cosa. Ma ero determinata a mantenere la mia promessa.

La mia grande occasione arrivò nel 1944 quando fui assunta presso l'azienda farmaceutica Burroughs Wellcome. Lì incontrai un brillante scienziato di nome George H. Hitchings. Divenne il mio mentore e il mio partner di ricerca per i successivi quarant'anni. Insieme, elaborammo un modo completamente nuovo di inventare farmaci. A quei tempi, la maggior parte della scoperta di farmaci si basava su tentativi ed errori. Ma George e io decidemmo di essere più simili a dei detective. Studiammo le differenze tra le cellule dei germi e le cellule umane malate, e le cellule umane sane. Volevamo capire esattamente come funzionavano per poter progettare un farmaco che fermasse le cellule cattive senza danneggiare quelle buone. Fu un'idea rivoluzionaria!

Il nostro nuovo metodo iniziò a funzionare! Nel 1951, sviluppammo un farmaco chiamato Purinethol. Fu uno dei primi trattamenti efficaci per la leucemia infantile, un tipo di cancro. Per la prima volta, i medici avevano uno strumento che poteva dare ai bambini malati una possibilità di vivere. Pochi anni dopo, nel 1957, creammo un altro farmaco chiamato Imuran. Questo medicinale aiutava a prevenire il rigetto degli organi trapiantati da parte del corpo, il che rese possibili i trapianti di rene salvavita. Negli anni '70, guidai il team che sviluppò l'Acyclovir, il primo farmaco selettivo per combattere virus come l'herpes. Sviluppammo anche farmaci per la gotta e la malaria. Fu incredibilmente emozionante vedere le nostre idee in laboratorio trasformarsi in medicine reali che aiutavano le persone in tutto il mondo.

Anche dopo il mio pensionamento ufficiale nel 1983, non riuscii a stare lontana dal laboratorio. Continuai a lavorare come consulente e aiutai a supervisionare lo sviluppo dell'AZT, il primo farmaco usato per trattare l'AIDS. Poi, una mattina del 1988, ricevetti la telefonata più sorprendente della mia vita. Era da Stoccolma, in Svezia! Io, insieme al mio caro amico George Hitchings e a un altro scienziato di nome Sir James Black, eravamo stati insigniti del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. Era il più alto onore che uno scienziato potesse ricevere. Ero particolarmente orgogliosa perché non avevo mai conseguito un dottorato di ricerca formale. Questo premio dimostrò che è la qualità della tua ricerca ciò che conta veramente.

Ho vissuto fino a 81 anni e ho trascorso la mia vita piena della gioia della scoperta. I farmaci che io e il mio team abbiamo creato hanno aiutato innumerevoli persone a vivere vite più lunghe e sane, e questa è la mia più grande ricompensa. Spero che la mia storia vi mostri che la curiosità è un superpotere. Non lasciate mai che nessuno vi dica che i vostri sogni sono irraggiungibili, specialmente se siete ragazze che amano la scienza. Fate domande, lavorate sodo e potreste cambiare il mondo.