Howard Florey

Ciao! Il mio nome è Howard Florey e voglio raccontarvi la storia di come io e il mio team abbiamo contribuito a trasformare un po' di muffa pelosa in una delle medicine più importanti del mondo. Sono nato molto tempo fa, il 24 settembre 1898, in una città soleggiata chiamata Adelaide, in Australia. Fin da ragazzo, ero affascinato dal funzionamento delle cose, specialmente del corpo umano. Sapevo di voler diventare uno scienziato e studiare medicina. Ho lavorato molto duramente a scuola e nel 1921 il mio duro lavoro è stato ripagato quando ho vinto un premio speciale chiamato Borsa di Studio Rhodes. Questo è stato il mio biglietto per viaggiare fino in Inghilterra per studiare alla famosa Università di Oxford. Era un nuovo paese e una nuova avventura, e non vedevo l'ora di iniziare nel mondo della ricerca scientifica.

Nel 1935, ero professore di patologia a Oxford e dirigevo un team di ricercatori presso la Sir William Dunn School of Pathology. Uno dei miei partner più brillanti era un biochimico di nome Ernst Boris Chain. Nel 1938, Ernst e io decidemmo di indagare su sostanze naturali che potessero combattere batteri pericolosi. Leggemmo vecchi articoli scientifici, ed Ernst ne trovò uno del 1929 di un medico di nome Alexander Fleming. Il dottor Fleming aveva descritto una strana muffa, il Penicillium notatum, che sembrava uccidere i germi nelle sue piastre di laboratorio. Ma non riusciva a capire come estrarre il 'succo anti-germi' dalla muffa o renderlo abbastanza stabile da poter essere usato come medicinale. Per quasi un decennio, la sua straordinaria scoperta era rimasta lì. Per noi, era un affascinante rompicapo in attesa di essere risolto.

Il nostro team si mise subito al lavoro. Fu incredibilmente difficile. Dovevamo coltivare la muffa perfettamente, e la coltivavamo su qualsiasi cosa riuscissimo a trovare: bidoni del latte, barattoli di cibo e persino padelle da letto d'ospedale! Da tutta quella muffa, riuscivamo a ottenere solo un pizzico di una polvere brunastra. La chiamammo penicillina. Nel 1940, eravamo pronti per il grande test. Infettammo otto topi con batteri mortali di streptococco. A quattro di loro demmo la nostra penicillina, e gli altri quattro non ricevettero nulla. La mattina seguente, entrai in laboratorio e scoprii che i quattro topi non trattati erano morti, ma i quattro a cui avevamo dato la penicillina erano perfettamente sani! Fu un miracolo! Nel 1941, la provammo sul nostro primo paziente umano, un poliziotto di nome Albert Alexander. Iniziò a riprendersi, ma esaurimmo la nostra piccola scorta del farmaco e la sua infezione tornò. Purtroppo non sopravvisse, ma il suo caso ci dimostrò che la penicillina funzionava e che dovevamo trovare un modo per produrne enormi quantità.

In quel periodo, il mondo era nel mezzo di un terribile conflitto, la Seconda Guerra Mondiale. I soldati contraevano orribili infezioni a causa delle loro ferite, e i medici non avevano modo di curarle. Sapevamo che la penicillina poteva salvarli, ma non riuscivamo a produrla abbastanza velocemente in Gran Bretagna perché tutte le fabbriche erano impegnate con lo sforzo bellico. Così, nel 1941, il mio collega Norman Heatley e io attraversammo l'oceano verso gli Stati Uniti. Portavamo con noi un segreto: un po' delle spore della nostra muffa sfregate nelle fodere dei nostri cappotti. Incontrammo scienziati e funzionari governativi americani e li convincemmo ad aiutarci. Loro capirono come produrre la penicillina su scala massiccia. Entro il 1944, c'era abbastanza della nostra medicina miracolosa per curare tutti i soldati alleati feriti durante il D-Day. Salvò migliaia e migliaia di vite.

Dopo la guerra, il mondo venne a conoscenza della nostra scoperta. Nel 1945, a Ernst Chain, Alexander Fleming e a me fu conferito il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. Fu il più grande onore della mia vita. Ma il vero premio era sapere che il nostro lavoro di squadra aveva aiutato così tante persone. Vissi fino a 69 anni e trascorsi il resto della mia vita continuando il mio lavoro scientifico. La gente mi ricorda non solo per una scoperta, ma per aver guidato il team che ha trasformato una curiosità scientifica in una medicina salvavita per il mondo intero. Il nostro lavoro sulla penicillina ha dato inizio all' 'Era degli Antibiotici', e le medicine che sono nate dalla nostra ricerca continuano a salvare vite ogni singolo giorno.