Howard Florey

Ciao, sono Howard Florey. La mia storia inizia in un luogo soleggiato chiamato Adelaide, in Australia, dove sono nato il 24 settembre 1898. Fin da bambino, ero incredibilmente curioso. Mi affascinava la scienza e volevo capire come funzionavano le cose, specialmente il corpo umano. Questa curiosità mi ha spinto a studiare medicina, perché volevo imparare a guarire le persone. Il mio duro lavoro a scuola è stato ripagato e nel 1921 ho vinto un premio molto speciale chiamato Borsa di Studio Rhodes. È stato un momento emozionante! Questo premio mi ha dato l'opportunità di viaggiare fino in Inghilterra per studiare in una delle università più famose del mondo, l'Università di Oxford. Non sapevo ancora che quel viaggio avrebbe cambiato non solo la mia vita, ma anche la storia della medicina.

Come scienziato a Oxford, volevo affrontare uno dei problemi più grandi del mio tempo. Vedete, all'epoca, minuscoli germi chiamati batteri potevano causare malattie molto gravi, e i medici non avevano medicine efficaci per fermarli. Una semplice infezione poteva diventare mortale. Sapevo di un altro scienziato, Alexander Fleming, che nel 1928 aveva fatto un'osservazione interessante. Aveva notato una muffa speciale che sembrava uccidere i batteri su una piastra di laboratorio, ma nessuno era riuscito a trasformare quella scoperta in una vera e propria medicina. Dieci anni dopo, nel 1938, ho deciso che era il momento di risolvere questo mistero della muffa. Ho riunito un team di scienziati brillanti a Oxford, tra cui un biochimico molto intelligente di nome Ernst Boris Chain. Insieme, ci siamo messi al lavoro. Il nostro compito era difficile: dovevamo estrarre il 'succo' magico che combatteva i batteri dalla muffa e renderlo abbastanza puro e sicuro da poter essere usato come medicinale. Abbiamo lavorato instancabilmente nel nostro laboratorio, sperimentando e affrontando molte sfide.

Il nostro momento di svolta arrivò nel 1940. Dopo innumerevoli tentativi, eravamo finalmente riusciti a purificare una piccola quantità del principio attivo della muffa, che chiamammo penicillina. Per vedere se funzionava davvero, la testammo su dei topi che avevamo infettato con batteri letali. Con il cuore in gola, osservammo. I topi che non avevano ricevuto la penicillina morirono, ma quelli che l'avevano ricevuta sopravvissero tutti! Era la prova che avevamo trovato qualcosa di straordinario. Nel febbraio del 1941, eravamo pronti per il nostro primo test su un essere umano. Il nostro paziente era un poliziotto che era molto malato a causa di un'infezione. Gli somministrammo la penicillina e, con grande sollievo, iniziò a migliorare visibilmente. Ma poi accadde qualcosa di triste. Avevamo così poca penicillina che finimmo la nostra scorta prima che potesse essere completamente guarito. Sebbene l'uomo alla fine non ce l'abbia fatta, avevamo imparato una lezione fondamentale: la nostra medicina funzionava, ma dovevamo trovar un modo per produrne molta, molta di più. In quel periodo era in corso la Seconda Guerra Mondiale, e sapevamo che questa medicina poteva salvare la vita di innumerevoli soldati feriti. Così, nel 1941, io e un collega ci recammo in America per chiedere aiuto nella produzione di penicillina su larga scala.

Il nostro viaggio in America fu un successo! Con l'aiuto di aziende e scienziati americani, furono costruite grandi fabbriche per produrre tonnellate di penicillina. È stato incredibile vedere la nostra piccola scoperta di laboratorio trasformarsi in una medicina per il mondo. Nel 1944, c'era abbastanza penicillina per curare molti dei soldati alleati feriti in battaglia, salvando migliaia di vite. L'anno successivo, nel 1945, ho provato una gioia immensa. Io, insieme a Ernst Chain e Alexander Fleming, abbiamo ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. È stato un onore incredibile, ma ho sempre sottolineato che il merito era di tutta la nostra squadra. Trasformare una curiosità scientifica in un farmaco miracoloso è stato un lavoro di squadra, e io ero immensamente orgoglioso di ciò che avevamo raggiunto insieme.

Ho vissuto fino all'età di 69 anni, spegnendomi nel 1968. Oggi le persone non mi ricordano per aver scoperto la muffa, ma per aver guidato la squadra che l'ha trasformata nella medicina salvavita che conosciamo come penicillina. Il nostro lavoro ha contribuito a dare inizio all'era degli antibiotici, offrendo ai medici di tutto il mondo un nuovo e potente strumento per combattere le infezioni e aiutare le persone a guarire. Sono orgoglioso che la nostra determinazione abbia cambiato la medicina per sempre.