Irena Sendler

Permettetemi di presentarmi. Mi chiamo Irena Sendler. La mia storia inizia il 15 febbraio 1910, a Varsavia, in Polonia, il giorno in cui sono nata. Mio padre, Stanisław, era un medico e mi ha insegnato la lezione più importante della mia vita: aiuta sempre chi è nel bisogno, indipendentemente dalla sua religione o provenienza. Il mondo in cui sono cresciuta era complesso, ma i valori di mio padre erano semplici e chiari. Si prendeva cura di molti pazienti ebrei poveri che altri medici non volevano visitare. A causa della sua dedizione, nel 1917 contrasse il tifo da uno dei suoi pazienti e purtroppo morì. La sua perdita fu un grande dolore, ma il suo esempio divenne la luce guida della mia vita. In quel momento, promisi a me stessa che avrei vissuto secondo i suoi principi, dedicando la mia vita ad aiutare gli altri, proprio come aveva fatto lui.

Crescendo, divenni un'assistente sociale a Varsavia, lavorando per aiutare le famiglie in difficoltà. La mia vita e il mio lavoro erano normali fino a quando il mondo non fu stravolto. Il 1° settembre 1939, la Germania invase la Polonia, dando inizio alla Seconda Guerra Mondiale. La nostra città, un tempo vivace, divenne un luogo di paura e oppressione. Nel 1940, gli invasori costruirono un muro intorno a una parte della città, creando quello che divenne noto come il Ghetto di Varsavia. A tutte le persone ebree fu ordinato di trasferirsi all'interno di quelle mura, tagliate fuori dal resto del mondo. Le condizioni all'interno erano terribili. Le persone erano ammassate in spazi ristretti, con pochissimo cibo e quasi nessuna medicina. Le malattie si diffondevano rapidamente. Vedendo questa sofferenza indicibile, sapevo nel mio cuore che non potevo restare a guardare. Dovevo trovare un modo per aiutare le persone intrappolate lì dentro.

In qualità di dipendente della città, avevo un lasciapassare ufficiale che mi permetteva di entrare nel ghetto per controllare le condizioni sanitarie. Usai questo privilegio per contrabbandare cibo, medicine e altri beni di prima necessità. Ma presto capii che non era abbastanza. Nel 1942, mi unii a un'organizzazione segreta della resistenza polacca chiamata Żegota. Mi affidarono una missione incredibilmente pericolosa ma vitale: dirigere la sezione dedicata al salvataggio dei bambini ebrei dal ghetto. Insieme a una piccola e fidata rete di amici, creammo delle vie di fuga. I metodi che usammo richiedevano un coraggio immenso, sia da parte nostra che da parte dei genitori. Nascondevamo i bambini nelle ambulanze, li guidavamo attraverso le fogne sotto la città e li mettevamo persino in scatole, valigie e persino bare per portarli fuori dalle mura. Ogni salvataggio era accompagnato da addii strazianti. I genitori affidavano a noi i loro figli, sapendo che forse non li avrebbero mai più rivisti, ma spinti dalla disperata speranza di salvarli da un destino terribile.

Mentre salvavamo i bambini, una domanda mi preoccupava costantemente: come avrebbero ritrovato le loro famiglie e conosciuto la loro vera identità dopo la guerra? Era fondamentale che la loro storia non andasse perduta. Per questo, creai una lista segreta. Per ogni bambino, scrivevo meticolosamente il suo nome e la sua famiglia originali accanto al nuovo nome polacco che gli veniva dato per proteggerlo. Queste liste erano la loro unica connessione con il passato. Per tenerle al sicuro, le misi in barattoli di vetro e le seppellii sotto un melo nel giardino di un'amica, pregando che un giorno potessi dissotterrarle. La mia operazione segreta non passò inosservata. Il 20 ottobre 1943 fui arrestata dalla Gestapo, la polizia segreta. Fui interrogata e subii violenze, ma non rivelai mai i nomi dei bambini o dei miei collaboratori. Proprio quando stavo per essere giustiziata, i miei coraggiosi amici di Żegota riuscirono a corrompere una guardia e a organizzarmi una fuga audace, salvandomi la vita.

Quando la guerra finì finalmente nel 1945, uno dei miei primi atti fu quello di tornare al melo e dissotterrare i barattoli. Con le liste in mano, iniziai il triste compito di cercare i genitori dei bambini. Purtroppo, la maggior parte di loro non era sopravvissuta. Per molti anni dopo la guerra, la mia storia rimase in gran parte sconosciuta. Fu solo alla fine degli anni '90 che un gruppo di studenti in America scoprì il mio lavoro mentre faceva una ricerca per un progetto scolastico e condivise la mia storia con il mondo. Ho vissuto una vita lunga e piena, fino all'età di 98 anni. Oggi, sono ricordata per aver contribuito a salvare circa 2.500 bambini. La mia storia dimostra che anche una sola persona può accendere una candela nell'oscurità e che dobbiamo sempre avere il coraggio di fare ciò che è giusto, non importa quanto sia difficile.