Kalpana Chawla

Ciao, mi chiamo Kalpana Chawla e voglio raccontarvi la mia storia su come ho raggiunto le stelle. Sono nata il 17 marzo 1962, in una città chiamata Karnal, in India. Fin da piccolissima ero affascinata dal cielo. Amavo guardare gli aeroplani volare sopra la mia testa e pregavo mio padre di portarmi al club di volo locale solo per vederli. A scuola disegnavo immagini di aeroplani e sognavo di librarmi un giorno tra le nuvole. Anche se studiare per diventare ingegnere, specialmente in aeronautica, non era un percorso comune per le ragazze in India a quel tempo, sapevo che era il mio destino. Ho lavorato sodo e nel 1982 ho conseguito la mia laurea in Ingegneria Aeronautica presso il Punjab Engineering College.

Il mio sogno era più grande dei cieli sopra l'India; volevo arrivare fino allo spazio. Per farlo, sapevo di dover andare dove si trovavano i più grandi programmi spaziali. Così, nel 1982, mi trasferii negli Stati Uniti per continuare i miei studi. Fu un grande cambiamento, ma ero così emozionata. Ottenni il mio primo master in ingegneria aerospaziale presso l'Università del Texas ad Arlington nel 1984, e poi un dottorato di ricerca presso l'Università del Colorado Boulder nel 1988. Durante questo periodo, incontrai anche un uomo meraviglioso di nome Jean-Pierre Harrison, e ci sposammo nel 1983. Amavo la mia nuova casa e divenni cittadina statunitense naturalizzata nel 1991, un passo importante per diventare un'astronauta della NASA.

Dopo aver terminato i miei studi, nel 1988 iniziai a lavorare come scienziata per la NASA presso il loro Ames Research Center. Amavo il mio lavoro, ma non persi mai di vista il mio obiettivo finale. Nel 1994, feci domanda per il programma astronauti della NASA. Era molto competitivo, ma fui scelta! Nel marzo del 1995, mi presentai al Johnson Space Center per iniziare il mio addestramento. Fu uno dei lavori più duri che avessi mai fatto. Dovevamo imparare i sistemi dei veicoli spaziali, esercitarci nelle passeggiate spaziali in una piscina gigante e volare su jet speciali. Ero finalmente sulla strada per realizzare il sogno che avevo fin da quando ero una bambina a Karnal.

Il 19 novembre 1997, il mio sogno divenne realtà. Volai nello spazio per la prima volta a bordo dello Space Shuttle Columbia nella missione STS-87. La sensazione di essere lanciata verso il cielo fu incredibile! Ero una specialista di missione e uno dei miei compiti era quello di manovrare il braccio robotico. Durante i nostri 16 giorni nello spazio, percorsi oltre 6,5 milioni di miglia. Guardare il nostro bellissimo pianeta blu dal finestrino dello shuttle fu un'esperienza mozzafiato che non dimenticherò mai. Quando atterrai di nuovo sulla Terra il 5 dicembre 1997, ero la prima donna di origine indiana ad aver mai viaggiato nello spazio. Speravo che il mio viaggio ispirasse altri a seguire i propri sogni, non importa quanto impossibili potessero sembrare.

Fui molto grata di essere stata scelta per una seconda missione spaziale, la STS-107, sempre sullo Space Shuttle Columbia. Il nostro equipaggio di sette persone partì il 16 gennaio 2003. Questa era una missione speciale, interamente dedicata alla scienza. Per 16 giorni, lavorammo senza sosta, conducendo più di 80 esperimenti che avrebbero aiutato gli scienziati sulla Terra a capire di più sul nostro mondo e sugli effetti dello spazio sul corpo umano. Lavorammo insieme come una squadra affiatata, e fui orgogliosa di tutto ciò che realizzammo per la scienza e la scoperta.

La nostra missione si concluse il 1° febbraio 2003. Durante il nostro ritorno sulla Terra, lo space shuttle fu danneggiato e si disintegrò tragicamente. Io e il mio equipaggio non sopravvivemmo. Ho vissuto fino a 40 anni e ho riempito la mia vita inseguendo un sogno che avevo fin da bambina. La mia vita è la prova che le tue origini non devono definire il tuo futuro. Spero che la mia storia continui a incoraggiare i giovani di tutto il mondo, specialmente le ragazze in India, a guardare le stelle e a sapere che con dedizione e coraggio, tutto è possibile.