Kalpana Chawla

Ciao! Mi chiamo Kalpana Chawla. Voglio raccontarvi la mia storia, che è iniziata in una città chiamata Karnal, in India, dove sono nata il 17 marzo 1962. Fin da quando ero una bambina, avevo la testa tra le nuvole, letteralmente! Amavo guardare gli aeroplani sfrecciare nel cielo. Mentre gli altri bambini giocavano con le bambole, io disegnavo aerei e sognavo di pilotarne uno io stessa. La mia famiglia mi aveva dato il soprannome 'Montu'. Non volevo solo volare sugli aerei; volevo sapere tutto su come funzionavano. Quella curiosità è stata l'inizio del mio viaggio verso le stelle.

Il mio sogno di volare non era solo un sogno ad occhi aperti; era un obiettivo. Sapevo di dover studiare sodo per realizzarlo. Nel 1982, ho conseguito una laurea in ingegneria aeronautica presso il Punjab Engineering College in India. Ma volevo imparare ancora di più, quindi mi sono trasferita negli Stati Uniti. È stata una grande avventura! Sono andata all'Università del Texas ad Arlington e ho ottenuto il mio Master nel 1984. Ma non avevo ancora finito di imparare. Mi sono trasferita in Colorado e, nel 1988, ho conseguito il mio dottorato di ricerca in ingegneria aerospaziale. Ero diventata una dottoressa delle macchine volanti!

Dopo aver terminato gli studi, ho iniziato a lavorare alla NASA, l'agenzia spaziale americana. Era incredibile, ma il mio sogno più grande era ancora quello di viaggiare nello spazio. Per diventare un'astronauta della NASA, dovevo prima diventare cittadina degli Stati Uniti, cosa che ho fatto nel 1991. Ho fatto domanda per il programma astronauti, sapendo che migliaia di altre persone brillanti stavano facendo lo stesso. Ho aspettato e sperato, e poi, nel 1994, ho ricevuto la notizia più emozionante della mia vita: la NASA mi aveva scelta per diventare un'astronauta! Stavo per allenarmi per andare nello spazio.

Dopo anni di addestramento, il mio sogno si è finalmente avverato. Il 19 novembre 1997, ho volato nello spazio per la prima volta a bordo dello Space Shuttle Columbia, in una missione chiamata STS-87. La sensazione di essere lanciata verso il cielo era più incredibile di quanto avessi mai potuto immaginare! Dal mio oblò, potevo vedere il nostro bellissimo pianeta Terra, una biglia blu e bianca che turbinava nel buio dello spazio. Sono stata la prima donna nata in India a viaggiare nello spazio, e mi sono sentita così orgogliosa. Per oltre due settimane, i miei compagni di equipaggio ed io abbiamo orbitato attorno alla Terra, conducendo importanti esperimenti scientifici. È stato un viaggio che ha cambiato la mia vita per sempre.

Amavo così tanto stare nello spazio che non vedevo l'ora di tornarci. Qualche anno dopo, sono stata scelta per una seconda missione, la STS-107, ancora una volta a bordo dello straordinario Space Shuttle Columbia. Siamo partiti il 16 gennaio 2003. Per 16 giorni, il mio equipaggio ed io abbiamo lavorato senza sosta a ogni tipo di progetto scientifico. Eravamo una squadra proveniente da diverse parti del mondo, che lavorava insieme per imparare di più sul nostro universo. Eravamo così concentrati sul nostro lavoro e così felici di esplorare lo spazio a beneficio di tutti sulla Terra.

La nostra missione, la STS-107, fu un grande successo, ma il nostro viaggio di ritorno, il 1° febbraio 2003, si concluse in una tragedia quando lo Space Shuttle Columbia si disintegrò. I miei coraggiosi compagni di equipaggio ed io non siamo sopravvissuti. Ho vissuto fino a 40 anni, e ho riempito quegli anni di studio, avventura e della gioia di seguire i miei sogni. Spero che la mia storia vi mostri che il percorso dai sogni al successo esiste. Non importa da dove venite; se avete un sogno e siete disposti a lavorare sodo per realizzarlo, potete raggiungere le stelle, proprio come ho fatto io. Non smettete mai di guardare in alto.