Lise Meitner

Ciao, sono Lise Meitner. La mia storia inizia a Vienna, in Austria, dove sono nata il 7 novembre 1878. Fin da bambina, ero affascinata dai numeri e dalle leggi che governano il mondo. La matematica e la fisica erano come un linguaggio segreto che non vedevo l'ora di imparare. A quei tempi, però, non era facile per una ragazza proseguire gli studi. Le università non erano aperte a tutti, specialmente non alle donne interessate a materie scientifiche. Ma la mia curiosità era troppo forte per arrendersi. Ho dovuto studiare privatamente per anni, preparandomi per l'esame di ammissione all'università. La mia determinazione è stata ripagata quando, nel 1901, mi sono iscritta all'Università di Vienna. È stato un momento di grande orgoglio per me e per la mia famiglia. Ho lavorato sodo e, nel 1906, sono diventata una delle primissime donne a conseguire un dottorato in fisica presso l'università. Avevo dimostrato che la passione e l'impegno potevano aprire qualsiasi porta.

Nel 1907, sentivo il bisogno di imparare ancora di più, così mi sono trasferita a Berlino per seguire le lezioni del famoso fisico Max Planck. Lì ho incontrato un chimico di nome Otto Hahn, e quel incontro ha cambiato per sempre il corso della mia vita. Abbiamo iniziato una collaborazione scientifica che sarebbe durata trent'anni. All'inizio, le sfide erano enormi. Essendo una donna, non mi era permesso lavorare nei laboratori principali dell'istituto. Non ci siamo persi d'animo. Otto ed io abbiamo allestito il nostro laboratorio in una vecchia falegnameria nel seminterrato. Era un ambiente umile, ma pieno di grandi idee. In quel seminterrato, abbiamo passato ore a studiare la radioattività. Il nostro duro lavoro ha portato a una scoperta importante: nel 1917, abbiamo annunciato insieme la scoperta di un nuovo elemento, il protoattinio. Era la prova che, anche nelle circostanze più difficili, la scienza poteva progredire.

Con il tempo, il mio lavoro ha iniziato a essere riconosciuto. Nel 1926 ho raggiunto un traguardo incredibile: sono diventata la prima donna in Germania a ottenere il titolo di professore ordinario di fisica, presso l'Istituto Kaiser Wilhelm. È stata una vittoria non solo per me, ma per tutte le donne che sognavano una carriera nella scienza. Negli anni '30, il mio team, che includeva Otto Hahn e un altro bravo chimico, Fritz Strassmann, ha iniziato una serie di esperimenti rivoluzionari. Abbiamo iniziato a bombardare atomi di uranio con particelle chiamate neutroni. La nostra speranza era di creare elementi ancora più pesanti di quelli conosciuti. Tuttavia, i risultati che ottenevamo erano strani e confusi. Invece di elementi più pesanti, sembrava che si formassero elementi molto più leggeri. Secondo le leggi della fisica che conoscevamo all'epoca, non aveva alcun senso. Eravamo di fronte a un puzzle che nessuno sapeva come risolvere.

Gli anni '30 furono un periodo oscuro e pericoloso in Germania. A causa delle mie origini ebraiche, la mia vita era in pericolo. Nel luglio del 1938, con l'aiuto di amici e colleghi, sono stata costretta a fuggire dal paese in cui avevo vissuto e lavorato per più di trent'anni. La mia fuga verso la Svezia è stata tesa e piena di incertezze, lasciandomi alle spalle tutto ciò che avevo costruito. Anche se ero al sicuro, il mio cuore e la mia mente erano ancora a Berlino, con i nostri esperimenti. Nel dicembre del 1938, ho ricevuto una lettera da Otto Hahn. Descriveva i suoi ultimi, sconcertanti risultati. Durante le vacanze di Natale, mentre discutevo della lettera con mio nipote, Otto Frisch, anche lui un fisico, ho avuto un'illuminazione. Improvvisamente, ho capito tutto. L'atomo di uranio non stava creando un nuovo elemento, si stava spaccando in due! Io e mio nipote abbiamo chiamato questo processo 'fissione nucleare' e abbiamo calcolato che avrebbe liberato una quantità enorme di energia. All'inizio del 1939, abbiamo pubblicato la nostra spiegazione, cambiando per sempre la comprensione dell'atomo.

La nostra scoperta della fissione nucleare ha aperto la porta sia all'energia nucleare, che poteva fornire elettricità a intere città, sia alla bomba atomica, un'arma di una potenza terribile. Fui inorridita quando seppi che la scienza veniva usata per scopi distruttivi. Quando gli scienziati americani mi chiesero di lavorare al loro programma per la costruzione della bomba, il Progetto Manhattan, rifiutai categoricamente. Credevo che la scienza dovesse servire a migliorare l'umanità, non a distruggerla. Nel 1944, Otto Hahn ricevette il Premio Nobel per la Chimica per la scoperta della fissione. Il mio contributo fondamentale, la spiegazione fisica che ha reso tutto possibile, non fu riconosciuto dal comitato del Nobel in quel momento. Nonostante la delusione, ho continuato il mio lavoro, dedicando il resto della mia carriera a promuovere l'uso pacifico dell'energia atomica e a lottare per un mondo senza armi nucleari.

Ho vissuto una vita piena, dedicata alla gioia della scoperta, anche nei momenti più difficili. Sono vissuta fino a 89 anni. Sebbene non abbia ricevuto il Premio Nobel, il mondo della scienza ha trovato un modo speciale per ricordarmi. Nel 1997, l'elemento chimico numero 109 è stato chiamato 'meitnerio' in mio onore. Il mio nome è ora parte della tavola periodica, un simbolo permanente del mio amore per la fisica. La mia storia ricorda a tutti che la curiosità è una forza potente e che la conoscenza scientifica dovrebbe sempre essere usata per aiutare il mondo e renderlo un posto migliore.