Louis Leakey

Ciao! Mi chiamo Louis Leakey e voglio raccontarvi la storia della mia ricerca dei primissimi esseri umani. Sono nato il 7 agosto 1903, in un luogo chiamato Kabete, nell'Africa Orientale Britannica, che oggi è il Kenya. I miei genitori erano missionari inglesi, ma ho trascorso la mia infanzia giocando con i bambini del popolo Kikuyu. Ho imparato la loro lingua, le loro tradizioni e come seguire le tracce degli animali. Mi sentivo più Kikuyu che inglese. Fin da giovanissimo, ero affascinato dalle pietre affilate e antiche che trovavo nella terra. Le collezionavo e le chiamavo 'le mie cose'. Allora non lo sapevo, ma si trattava di utensili di pietra realizzati da persone vissute migliaia di anni prima di me, e accesero una curiosità che sarebbe durata per tutta la mia vita.

Quando ero adolescente, i miei genitori mi mandarono a scuola in Inghilterra. Fu un cambiamento enorme! Mi mancavano le pianure aperte dell'Africa. Alla fine, andai all'Università di Cambridge, una delle migliori scuole del mondo, e studiai archeologia e antropologia, ovvero lo studio degli oggetti antichi e delle culture umane. Mi laureai nel 1926. A quel tempo, la maggior parte degli scienziati credeva che i primi esseri umani provenissero dall'Asia o dall'Europa. Ma io avevo un'idea diversa. Sulla base dei fossili di animali e degli utensili di pietra che conoscevo dalla mia terra natale, ero assolutamente convinto che l'Africa fosse la vera culla dell'umanità. Era un'affermazione audace e molti professori importanti non erano d'accordo con me. Ma sapevo di dover tornare in Africa per trovare le prove.

Tornai in Africa Orientale per iniziare la mia ricerca. Fui raggiunto da mia moglie, Mary, che era lei stessa una brillante archeologa. Insieme, concentrammo il nostro lavoro in un luogo chiamato Gola di Olduvai, in Tanzania. È una profonda gola dove sono esposti strati di terra antica, come un libro di storia scritto nella roccia. Per anni cercammo sotto il sole cocente, trovando molti utensili di pietra e fossili di animali, ma nessun antenato umano. Fu un lavoro difficile. Poi, il 17 luglio 1959, tutto cambiò. Mary notò un pezzo di teschio che spuntava dal terreno. Dopo settimane di scavi attenti, scoprimmo un incredibile fossile di un parente umano primitivo con denti enormi. Lo soprannominammo 'Zinjanthropus'. Questa scoperta ci rese famosi e ci portò il sostegno di organizzazioni come la National Geographic Society, che ci permise di continuare il nostro importante lavoro.

La nostra scoperta di 'Zinj' fu solo l'inizio. L'anno successivo, nel 1960, nostro figlio Jonathan trovò parti di un teschio e di una mano di un diverso tipo di ominide, o umano primitivo. Questo aveva un cervello più grande e una mano più simile a quella umana rispetto a 'Zinj'. Soprattutto, trovammo i suoi fossili vicino a semplici utensili di pietra. Capimmo che questo era l'artefice degli utensili! Nel 1964, i miei colleghi ed io gli demmo il nome scientifico di Homo habilis, che significa 'uomo abile'. Questa fu un'idea rivoluzionaria. Sostenemmo che l'Homo habilis fosse un antenato diretto degli esseri umani moderni. Molti scienziati all'inizio erano scettici, ma la nostra scoperta dimostrò che diverse specie di umani primitivi potevano vivere contemporaneamente e contribuì a riscrivere la storia dell'evoluzione umana.

Il mio lavoro non consisteva solo nello scavare ossa. Credevo che per comprendere i nostri antichi antenati, dovessimo anche capire i nostri parenti viventi più stretti: le grandi scimmie. Decisi di trovare ricercatori appassionati per studiarle nel loro ambiente naturale. Scelsi tre donne straordinarie per questo lavoro, che in seguito divennero note come le 'Trimates' o 'Gli Angeli di Leakey'. Inviai Jane Goodall a studiare gli scimpanzé, Dian Fossey a studiare i gorilla di montagna e Birutė Galdikas a studiare gli oranghi. Le loro ricerche cambiarono la comprensione del mondo su questi incredibili animali e ci fornirono nuovi indizi sul comportamento dei nostri primissimi parenti.

Ho vissuto una vita piena ed emozionante, fatta di scoperte, e mi sono spento il 1° ottobre 1972. Ho vissuto fino a 69 anni. Il mio più grande contributo è stato aiutare a dimostrare che la storia dell'umanità è iniziata in Africa. Vengo ricordato per gli incredibili fossili che la mia famiglia ed io abbiamo scoperto, per aver sfidato le vecchie idee e per aver ispirato una nuova generazione di scienziati a esplorare i misteri del nostro passato. Il lavoro non si è fermato con me; mia moglie Mary e i nostri figli, in particolare nostro figlio Richard, hanno continuato la tradizione di famiglia, facendo le loro straordinarie scoperte e aggiungendo ancora più pagine alla storia di tutti noi.