Mary Leakey

Ciao! Mi chiamo Mary Leakey. Vorrei raccontarvi la mia storia, che in realtà è la storia di tutti noi: la storia di da dove vengono gli esseri umani. Sono nata a Londra, in Inghilterra, il 6 febbraio 1913. Mio padre era un pittore e viaggiavamo molto. Quando ero una bambina, mi portò a vedere antiche grotte in Francia con dipinti sui muri realizzati da persone migliaia di anni fa. Ne rimasi affascinata! Amavo la storia e il disegno, e iniziai la mia collezione di pietre e strumenti interessanti che trovavo per terra. Sapevo, già da allora, che volevo passare la mia vita a scavare nel passato.

Crescendo, la mia passione per il passato si trasformò nello studio dell'archeologia, la scienza che studia le popolazioni antiche. Nel 1933, incontrai un uomo di nome Louis Leakey, che condivideva il mio entusiasmo per la ricerca di indizi sui primi esseri umani. Ci innamorammo e ci sposammo. Louis credeva che la storia dell'umanità fosse iniziata in Africa, così nel 1935 ci trasferimmo lì insieme. Passammo gran parte del nostro tempo in un luogo chiamato Gola di Olduvai, in Tanzania. Era un posto caldo, polveroso e difficile in cui lavorare, ma sapevamo che lì erano sepolti segreti importanti, che aspettavano solo di essere scoperti.

Per anni, cercammo sotto il caldo sole africano. Ci voleva molta pazienza. A volte scavavamo tutto il giorno e non trovavamo altro che rocce e terra. Ma non mi arresi mai. Poi, nel 1948, su un'isola in Kenya, feci la mia prima grande scoperta! Trovai il cranio fossilizzato di un'antica scimmia chiamata Proconsul africanus. Aveva più di 18 milioni di anni! Trovare questo cranio fu così emozionante perché era un pezzo del puzzle di come le scimmie, e alla fine gli esseri umani, si sono evoluti. Dimostrò che l'Africa era il posto giusto in cui cercare.

La mia scoperta più famosa avvenne in un giorno qualunque nella Gola di Olduvai, il 17 luglio 1959. Louis non si sentiva bene, quindi uscii a cercare con i miei due cani. Improvvisamente, vidi un pezzo d'osso spuntare dal terreno. Non sembrava un osso di animale. Iniziai a spazzolare via la terra con cura e mi resi conto che era parte di un cranio: un cranio di ominide! Gli ominidi sono antichi parenti degli esseri umani moderni. Passammo le settimane successive a scavarlo con attenzione. Lo soprannominammo 'Zinj' e 'Caro Ragazzo'. Apparteneva a una nuova specie che chiamammo Paranthropus boisei e aveva 1,75 milioni di anni. Questa scoperta fece notizia in tutto il mondo. Aiutò a dimostrare che l'umanità era molto, molto più antica di quanto si pensasse e che la nostra storia era veramente iniziata in Africa.

Potreste pensare che trovare un cranio sia stata la mia scoperta più incredibile, ma un'altra fu altrettanto straordinaria. Nel 1978, io e il mio team stavamo lavorando in un luogo chiamato Laetoli, sempre in Tanzania. Trovammo qualcosa che mi lasciò senza fiato: delle impronte! Ma non erano impronte comuni. Si erano conservate nella cenere vulcanica che si era indurita in roccia milioni di anni fa. Ne scoprimmo un'intera scia, lasciata da tre antichi ominidi che avevano camminato lì circa 3,6 milioni di anni fa. Queste impronte dimostrarono che i nostri antenati camminavano eretti, su due gambe, molto prima di avere grandi cervelli o di creare strumenti complicati.

Ho passato tutta la mia vita a spazzolare via con cura la polvere del tempo per trovare la storia dei nostri più antichi antenati. Ogni fossile e ogni impronta erano una parola in una lunga storia, e io ho aiutato a mettere insieme le frasi. Ho vissuto fino a 83 anni, lavorando in Africa per la maggior parte della mia vita. Le mie scoperte, specialmente il cranio di 'Zinj' e le impronte di Laetoli, hanno cambiato il modo in cui vediamo noi stessi. Ci ricordano che la storia dell'umanità è scritta nella terra stessa sotto i nostri piedi, in attesa che la prossima persona curiosa la trovi.