Rita Levi-Montalcini

Ciao, sono Rita Levi-Montalcini. Sono nata in una bellissima città chiamata Torino, in Italia, il 22 aprile 1909, insieme alla mia sorella gemella, Paola. Fin da bambina ero piena di curiosità. Adoravo fare domande su come funzionava il mondo, specialmente i nostri incredibili corpi. Volevo capire tutti i piccoli segreti nascosti dentro di noi. Questa voglia di sapere non mi ha mai abbandonata e mi ha guidata per tutta la vita, portandomi a fare scoperte meravigliose. Tutto è iniziato con una semplice domanda: come fanno le cose a crescere?

C'è stato un periodo difficile nel mio Paese, a partire dal 1938 circa. Poiché ero ebrea, mi fu detto che non potevo più lavorare in un grande laboratorio universitario. Ma questo non mi ha fermata! Ho deciso di costruire un piccolo laboratorio tutto mio, proprio nella mia camera da letto. Era molto semplice. Usavo strumenti di uso comune per studiare i minuscoli nervi all'interno delle uova di gallina. Volevo capire come crescevano e si collegavano tra loro. Anche se non potevo andare in un vero laboratorio, la mia curiosità era più forte di qualsiasi divieto. Ho continuato a lavorare in segreto, osservando e imparando ogni giorno qualcosa di nuovo.

Dopo la guerra, nel 1947, ho ricevuto un invito per andare a lavorare in America, in un'università a St. Louis. Pensavo che sarei rimasta solo per pochi mesi, ma mi sono innamorata così tanto del mio lavoro che sono rimasta lì per 30 anni! Lì ho lavorato con un amico di nome Stanley Cohen. Insieme, nei primi anni '50, abbiamo trovato qualcosa di incredibile. Abbiamo scoperto una proteina speciale che ho chiamato Fattore di Crescita Nervoso, o NGF. Era come trovare un messaggio segreto che dice alle cellule nervose quando e come crescere! È stata una scoperta emozionante che ha aperto un mondo completamente nuovo per la scienza.

La nostra scoperta ha ricevuto un grande riconoscimento. Nel 1986, Stanley e io abbiamo ricevuto un premio molto importante chiamato Premio Nobel per aver trovato l'NGF. È stato un giorno meraviglioso, perché ha dimostrato quanto sia importante rimanere curiosi e non arrendersi mai di fronte alle domande difficili. Dopo aver ricevuto il premio, sono tornata in Italia per aiutare altri giovani scienziati a iniziare i loro incredibili viaggi nel mondo della scienza. Volevo condividere con loro la gioia della scoperta e incoraggiarli a seguire sempre la loro curiosità, proprio come avevo fatto io.

Ho vissuto fino a 103 anni e la mia vita è stata piena di scienza e scoperte. Oggi, gli scienziati usano ancora il mio lavoro sul Fattore di Crescita Nervoso per capire meglio il nostro cervello e il nostro corpo, e per trovare nuovi modi per aiutare le persone malate. Spero che la mia storia ti ricordi che una mente curiosa è lo strumento più meraviglioso che avrai mai.